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Uno podría sentirse decepcionado al leer un libro sobre la muerte escrito por Sebastian Junger que no incluya un drama bélico. Después de la exitosa obra de 1997, La Tormenta Perfecta, su relato del desastre de un barco pesquero que se convirtió en un éxito de taquilla protagonizado por George Clooney, el escritor estadounidense recibió aún más reconocimiento por su cobertura de guerra. Sus dotes narrativas le valieron comparaciones con Hemingway.
Es cierto que las balas vuelan en el séptimo libro de Junger, una fascinante exploración del espacio liminal entre la vida y la muerte. En Afganistán, se escondió detrás de un modesto arbusto de acebo mientras “los trozos de hojas caían de las balas que cortaban a través de la vegetación sobre nuestras cabezas, y chorros de polvo brotaban alrededor de mis pies”.
También se relata la muerte, en Libia en 2011, del fotoperiodista británico Tim Hetherington, el colega y amigo con quien Junger acababa de hacer Restrepo, un documental nominado al Oscar por el que pasaron un año en un puesto del ejército estadounidense en territorio talibán.
Pero tales pasajes son breves e infrecuentes. Después de décadas en las que describió el impacto en el cuerpo y la mente de algunos de los entornos más hostiles del mundo, es Junger mismo para quien la campana casi suena en junio de 2020, en el ambiente bastante más cómodo de su cabaña en Cabo Cod.
Todo comenzó con un dolor abdominal pero se convirtió en un estado de semiinconsciencia y sirenas que se acercaban mientras “el cielo comenzaba a volverse blanco eléctrico”. Junger se recuperó brevemente pero su esposa, Bárbara, con quien tiene dos hijas pequeñas, exigió que lo llevaran de urgencia al hospital. “Había algo en la forma en que me mirabas sin verme”, le dijo Bárbara a Junger más tarde.
Es en el hospital donde comienza el verdadero drama. Sin que el escritor lo supiera, durante gran parte de su vida había estado caminando con una “granada” dentro de él; un ligamento rebelde había comprimido una arteria principal, aumentando la presión en sus vasos pancreáticos aguas abajo. Una de estas arterias más pequeñas había estallado, causando una hemorragia interna masiva.
Por lo tanto, un tercio del delgado libro de Junger es una fascinante novela médica detallada, tan llena de suspenso y ritmo como un episodio de la era dorada de la serie ER. Podía sentir cómo mi propio pulso se aceleraba mientras el del autor amenazaba con detenerse. Hay médicos heroicos, bolsas de sangre y relatos extraordinarios sobre las innovaciones médicas que finalmente lo salvan.
Pero es lo que le sucede a la mente de Junger lo que más lo sacude. En el momento en que estuvo más cerca de la muerte (y estamos hablando de segundos), su padre aparece sobre él y ligeramente a su izquierda, tranquilizándolo gentilmente y pareciendo invitar a su hijo a unirse a él, ocho años después de su propia muerte. “No era tanto una visión como una masa de energía configurada de una manera profundamente familiar como mi padre”, escribe Junger.
Miguel Junger era un científico inmigrante cuyo sistema de creencias rígidamente racional Sebastian heredaría, profundizando la confusión que siguió al fenómeno cercano a la muerte. El resto del libro es una búsqueda existencial de comprensión, como se demuestra en una vertiginosa lista de fuentes que incluye estudios sobre todo, desde la disfunción del lóbulo límbico hasta “la experiencia cercana a la muerte como una iniciación chamánica”.
Junger se une a una bendita cohorte de personas que han visto la muerte y han regresado para describirla. Encuentra patrones notables en otros relatos similares, a lo largo del tiempo, las culturas y las religiones, y se sumerge profundamente en los vínculos entre el trabajo de los grandes físicos y nuestra comprensión de la conciencia humana (también hay un notable vínculo familiar; Erwin Schrödinger, famoso por su gato, una vez tuvo un romance con la tía-abuela de Junger).
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Algunas de las cosas subatómicas son inevitablemente más difíciles de digerir que el drama hospitalario, pero siguen siendo convincentes en manos de Junger. Encontré su búsqueda de la naturaleza y el significado de la muerte, un enfrentamiento de mente abierta de un ateo con lo incognoscible, ser a la vez reconfortante y perturbador; sería difícil no leerlo sin preguntarse qué destellos y visiones podrían haber recibido los seres queridos que no regresaron del abismo. Este libro es una razón para alegrarse de que Junger haya sobrevivido.
En My Time of Dying de Sebastian Junger es publicado por 4th Estate (16,99 £). Para apoyar al Guardian y al Observer, ordene su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.
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