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En una mañana de domingo de febrero de 2014, después de un desayuno favorito de pan de centeno, la jirafa Marius de 18 meses fue asesinada con un perno penetrante disparado en su cabeza por el personal veterinario del zoológico de Copenhague. Más tarde, su cuerpo fue desmembrado frente a una multitud de visitantes que incluía varios niños con la boca abierta, y luego fue alimentado a los leones del zoológico.
Marius no era peligroso ni estaba enfermo. El zoológico argumentó que tenía que morir porque sus genes eran demasiado comunes para ser adecuados para la cría. Evitar la endogamia, lo que Marius podría haber terminado haciendo como macho adulto, era crucial para garantizar la existencia de una población saludable de jirafas en los zoológicos europeos, dijo en ese momento el director científico del zoológico de Copenhague, Bengt Holst.
La muerte y desmembramiento público de Marius desató una tormenta mediática internacional. Los manifestantes se reunieron fuera del zoológico, y Holst fue inundado de correos de odio y amenazas de muerte, llamándolo “asesino” y “monstruo” y comparando sus acciones con las de la Alemania nazi. Fox News profetizó que los niños que presenciaron la autopsia eventualmente se convertirían en asesinos en serie. El embajador de Estados Unidos en Dinamarca se involucró.
Antes de que se llevara a cabo la sentencia de muerte de Marius, varias personas se pusieron en contacto con ofertas para llevarse a la joven jirafa, en algunos casos ofreciendo grandes sumas de dinero a cambio: Yorkshire Wildlife Park, un productor de Hollywood, el líder checheno Ramzan Kadyrov. El zoológico de Copenhague los rechazó a todos.
Las personas observan mientras un veterinario se prepara para desmembrar a la jirafa Marius después de que fue asesinada en Copenhague en febrero de 2014. Fotografía: Scanpix Denmark/Reuters
“Para apreciar lo increíbles que son estos animales, también necesitas verlos desde el interior”, dice Holst en un nuevo documental llamado Life and Other Problems, que se estrenó en el festival internacional de documentales de Copenhague en marzo y se proyectará en el festival de cine de Chicago la próxima semana. “No podrías hacer eso en muchos países”.
El director del documental, el cineasta danés Max Kestner, tiene cierta simpatía con la visión racionalista y anti-Disney de la naturaleza de sus compatriotas. “Sentí que aquellos que argumentaban que no podíamos matar a Marius eran hipócritas, porque esperaba que la mayoría de ellos regresaran a casa y comieran una vaca”, dice en una videollamada desde su casa en Copenhague.
Pero algo aún lo preocupaba. “Por otro lado, la parte científica de la discusión presentada por el zoológico dijo que esto no se trataba de un solo animal, sino de proteger a la especie. Entonces tenemos que matar a un animal para salvar a otros. Pero no hacemos eso con los humanos. Protegemos al humano individual, no a la especie. Así es como funciona nuestro sistema moral”.
La película que Kestner terminó haciendo no intenta responder si matar a Marius fue correcto o incorrecto, ni se enreda en la ética de los zoológicos. Más bien, sigue los pasos de otros cineastas que utilizan la forma documental para reevaluar la relación entre humanos y animales: My Octopus Teacher de Craig Foster (2020), Cow de Andrea Arnold (2021) y Pepe de Nelson Carlo de Los Santos Arias (2024), que imagina el fantasma de un hipopótamo del zoológico privado del narcotraficante Pablo Escobar regresando para contar su historia.
“Fue un intento de comprender esta situación no de manera moral, sino como un problema científico”, dice Kestner. “Creo en la ciencia, podrías decir que es mi religión ya que no tengo otra. Así que le pregunté a mi religión – la ciencia – qué puede decirnos sobre ‘¿Qué es la vida?’ y ‘¿Cómo entendemos la vida como fenómeno?’ Estas preguntas reflejaban una confusión dentro de mí. Así que por eso empecé a hacer la película”.
Lo que Kestner descubre es un doble estándar en la forma en que percibimos el propósito de la existencia de los animales en comparación con la vida humana. La carrera armamentista evolutiva entre genes coevolutivos es lo que se ve que determina la vida o la muerte de Marius la jirafa, pero no la de Max el cineasta. Si los humanos estuvieran puramente animados por la evolución, reflexiona en un momento de la película, los dos hijos mayores de sus tres hijos ya habrían salido de la casa familiar y “evolutivamente hablando, sería redundante … Sin embargo, no vivimos en la naturaleza, así que siguen conmigo”.
Una forma en que algunos científicos justifican este doble estándar es que la vida humana es claramente diferente de la vida no humana, porque somos conscientes de nuestra propia conciencia. Pero cuanto más Kestner intenta consolidar esa distinción, más se deshace. Habla con el naturalista y autor británico Charles Foster, quien le dice que trabaja con muchos biólogos que han dedicado toda su carrera científica a demostrar que la conciencia en los animales es una ilusión. “Luego regresan a casa, miran a su perro a los ojos y saben que él es consciente”, dice Foster.
Mientras Kestner habla con zoólogos, biólogos e incluso vulcanólogos sobre la naturaleza de la conciencia, la distinción entre humano y no humano se desmorona cada vez más. No solo las neuronas y los sistemas nerviosos tienen la capacidad de procesar información, le dice un científico, sino que cada célula de tu cuerpo.
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‘Relaciones e interconexiones’ … Life and Other Problems. Fotografía: Max Kestner
Life and Other Problems no es una película que quiera golpear a sus espectadores con su conclusión, pero al final de la película de Kestner está claro que tiene tanto problema con la vista estrictamente evolucionista que determinó el destino de Marius como con la Disneyficación del mundo animal. La mayoría de los científicos con los que habla concluyen que no solo la selección natural, sino las relaciones e interconexiones son clave para la vida, de humanos, animales, plantas, hongos, incluso microbios.
Al final de la película, Kestner va de pesca con el naturalista Foster y el biólogo evolutivo Eske Willerslev. Mientras arman sus cañas de pescar, Kestner pregunta si creen en una ‘fuerza vital’ o un propósito superior. “No lo sé”, dice Willerslev. “Pero si todo se trata de la supervivencia del más apto y la reproducción, si así es realmente cómo funciona, qué horrible Tierra estamos habitando”.
“Si uno de tus hijos muriera, no te preocuparías de que tus genes no estuvieran progresando a la siguiente generación”, agrega Foster. “No buscas ese propósito en tus genitales”.
Life and Other Problems se proyectará en el festival de cine de Chicago a partir del 20 de octubre
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