Cuando se publique este boletín, los Edmonton Oilers estarán a un juego de ganar la Copa Stanley o fuera de la competencia. Mientras estuve en Edmonton recientemente para escribir sobre la nostalgia profundamente arraigada de la ciudad por los días de gloria de los Oilers y la emoción en torno al viaje del equipo a la final de la Copa Stanley este año, me reuní con Amarjeet Sohi, quien se convirtió en alcalde de la ciudad en 2021. El Sr. Sohi tiene un trasfondo inusualmente variado. Cuando regresó a su India natal desde Edmonton a finales de la década de 1980 —la época de maravilla para los Oilers— fue encarcelado durante 21 meses y sufrió torturas después de ser arrestado por lo que el gobierno canadiense, y finalmente un tribunal indio, consideraron ser acusaciones falsas de terrorismo. Ha sido taxista y conductor de autobús, miembro del Parlamento federal y ministro en el gabinete del primer ministro Justin Trudeau. Hablamos sobre el regreso de los Oilers a la final, que ha destacado la vibrante escena de bares y restaurantes que se desarrolló alrededor del estadio del equipo después de su apertura hace ocho años, y sobre el marcado contraste con el resto del centro de Edmonton. Desde el cierre de las dos últimas tiendas por departamentos, los centros comerciales se han llenado en gran medida de locales vacíos. Muchas torres de oficinas en Edmonton, al igual que en todo el mundo, aún están esperando el regreso de los trabajadores después de la pandemia. Y hay un gran número de personas viviendo en las calles, muchas de las cuales parecen tener graves problemas de adicción y salud mental. Nuestra conversación ha sido editada por espacio y claridad. Cuando estuvo en Ottawa, ¿qué encontró que la gente fuera de Alberta no entiende sobre Edmonton? Bueno, Canadá es un país muy, muy grande, somos muy diversos, y no viajamos tanto dentro de Canadá como deberíamos. Por lo tanto, siempre hay diferentes percepciones de personas de diferentes partes del país. A veces la gente tiene una impresión muy mala de Edmonton como si fuera solo un pueblo pequeño. Es una ciudad grande. Somos más grandes que Vancouver, aunque a veces la gente piensa que Vancouver es más grande que nosotros. La gente se está mudando a Edmonton. En estos últimos dos años, hemos visto un crecimiento de la población del 10 por ciento — eso son casi 100,000 personas nuevas. Es un desafío, pero también una oportunidad. ¿Esto está contribuyendo a los problemas de vivienda que afectan a la mayoría de Canadá? Seguimos siendo la ciudad grande más asequible de Canadá. Estamos en camino de construir 35,000 hogares en tres años para mantener esa asequibilidad. Pero no tenemos suficientes viviendas de bajos ingresos o no comerciales. Por lo tanto, estamos buscando liberar más terrenos propiedad de la ciudad para la vivienda. Ya no cobramos impuestos prediales en proyectos de proveedores de viviendas asequibles sin fines de lucro. También tenemos un programa específico para la vivienda indígena ahora. ¿Qué hay detrás del problema de la falta de vivienda en Edmonton? El número de personas que experimentan falta de vivienda se ha duplicado — esa es la realidad que surge de Covid. Si bien estamos alojando a más personas, cada vez más personas caen en la falta de vivienda. Edmonton sirve a una población regional más grande y a la población aumentada de Alberta, como un centro de atención médica y servicios sociales. Por lo tanto, las personas que atraviesan tiempos difíciles terminan en Edmonton. Luego caen por las grietas y terminan en la calle. Vemos que eso sucede mucho, pero también vemos que la gente viene a la ciudad para acceder a la atención médica. Si hablas con médicos, escucharás historias de primera mano sobre personas que no tienen un hogar al que ir cuando las dan de alta, y terminan en la calle. La segunda parte es que la gran mayoría de las comunidades de las Primeras Naciones en el norte de Alberta son más pobres y más pequeñas que muchas otras comunidades. Por lo tanto, la infraestructura social no existe en esas comunidades, y la gente se muda a Edmonton. Y la tercera es que Edmonton tiene la mayor cantidad de instalaciones correccionales y cárceles en el oeste de Canadá. ¿Qué se necesita para resolverlo? Hay problemas sociales que están más allá del control de la ciudad. No tenemos control sobre las causas profundas de la pobreza, los problemas de salud mental y la falta de vivienda. Todo está interconectado y va más allá de la capacidad de las ciudades para resolverlo. Ahí es donde los gobiernos federal y provinciales tienen un papel más importante que desempeñar. Están interviniendo. Pero creo que la necesidad supera con creces las intervenciones. ¿Hacia dónde se dirige actualmente el centro de Edmonton? Estamos creando más festivales para atraer más gente al centro. Hemos creado financiación específica de subvenciones para fomentar que más personas vivan en el centro y 11 proyectos en marcha, y una vez que se completen, habrá cerca de 2,500 nuevas unidades residenciales. El hockey definitivamente ayuda a traer más gente al centro. Se está mejorando lentamente porque podemos brindar más apoyo a la población vulnerable. Pero necesitamos hacer más. La peor crisis a la que nos enfrentamos es la crisis de sobredosis.
