Chris Newsome (izquierda) continuó siendo un sólido engranaje para Gilas Pilipinas. —FIBA.BASKETBALL
El entrenador nacional Tim Cone tenía preocupaciones de que los amistosos en Doha pudieran haberle hecho más daño que bien a Gilas Pilipinas antes de un par de partidos de revancha en las Clasificatorias de la Copa Fiba Asia.
Obtuvo la respuesta a esa pregunta el domingo, cuando los nacionales cayeron ante los Tall Blacks, 87-70, en Auckland, la segunda derrota consecutiva del equipo nacional después de su travesía por el Medio Oriente.
“Los Tall Blacks salieron y simplemente nos arrollaron al principio”, dijo Cone. “Nos dieron una paliza en el primer cuarto y realmente nunca nos recuperamos. Salieron con todas las armas disparando.”
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Gilas tuvo muy pocas respuestas contra un enemigo que estaba acertado en los tiros una vez más, quedando rezagados 30-15 en el período de apertura del enfrentamiento en el Spark Arena.
A pesar de varios intentos valientes de una remontada, los filipinos, fallando y extrañando a uno de sus engranajes más eficientes, se tambalearon hacia el final, cediendo el liderazgo del Grupo B a los neozelandeses.
“Sabes, pudimos hacer un viaje a Doha antes de venir aquí solo para intentar pasar más tiempo juntos y jugar más partidos”, dijo Cone. “Y probablemente nos haya perjudicado más que ayudarnos en términos de estar listos para Taiwán y Nueva Zelanda.”
Chris Newsome, por segundo juego consecutivo, fue sólido para Gilas con 13 puntos, el mejor del equipo. June Mar Fajardo agregó 11 puntos y cinco rebotes, mientras que el as naturalizado Justin Brownlee sumó 10 y cuatro.
“Tuvimos nuestras oportunidades para acercarnos en el juego, pero simplemente no pudimos hacer un gran tiro aquí o allá”, dijo Cone. “Quizás hubiéramos acercado más el juego. Pero como resultó, ellos se lo llevaron.”
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Un par de descuidos defensivos justo cuando Filipinas logró acercarse 77-66 en el cuarto, tiraron por la borda todos los avances del equipo, permitiendo finalmente a los Tall Blacks vengarse de una derrota en Manila en noviembre pasado, mientras permitían al capitán y piedra angular Corey Webster celebrar su 100º servicio en una nota positiva.
“Como dijo el entrenador, es difícil cuando te quedas atrás temprano en el juego y tratas de recuperarte, especialmente en la carretera. Tiraron muy bien”, dijo Newsome. “Creo que solo fallaron uno o dos tiros en los primeros cuatro minutos del juego. Cada vez que tu oponente comienza así de bien, va a ser una noche larga.”
No hay duda, sin embargo, de que Gilas extrañaba mucho a Kai Sotto. El pívot de 7 pies y 3 pulgadas, a través del cual fluye gran parte de la acción del equipo, ha sido marginado por un desgarro del ligamento de la rodilla y se espera que esté fuera por el resto del año.
“Perdimos a un jugador clave por un año en Kai, y todavía estamos tratando de ajustarnos a cómo jugar sin él”, dijo Cone. “Eso es algo de lo que vamos a hablar mientras nos preparamos para la Copa Fiba Asia.”
Sin embargo, tanto Cone como Newsome encontraron consuelo en tener que jugar un partido fuera que se sintió como un partido en casa, algo que incluso los anfitriones notaron.
Apoyo de la afición
Los fieles de Gilas una vez más hicieron sentir su presencia, llenando las gradas del estadio, ondeando banderas y animando a los filipinos incluso cuando se enfrentaban a agujeros tan grandes como 28 puntos.
“Básicamente fue un partido fuera de casa con esa multitud”, dijo Tohi Smith-Milner, el destacado regresado de los Tall Blacks que brilló con 25 puntos y nueve rebotes.
“Lo que viste en la multitud esta noche, eso es una característica filipina”, dijo Newsome. “No importa a dónde vayas en el mundo, vas a ver a la gente filipina apoyar a su equipo de baloncesto. Y creo que eso se vio esta noche.”
Además de la omnipresente multitud filipina, Gilas ahora sabe que también puede contar con AJ Edu después de dejar una buena impresión en sus dos primeros partidos después de una larga pausa.
Edu tuvo siete puntos, 15 rebotes y un bloqueo para terminar como el jugador más eficiente de Gilas, sin duda un desarrollo bienvenido para los nacionales ante la ausencia de Sotto.
“Todo lo que hacemos, como dice el entrenador Judd [Flavell], es acumulativo. Son experiencias acumulativas. Así que estamos tratando de tomar cada ventana como una experiencia y llevarla a la siguiente y a la siguiente, y esperamos crecer y mejorar”, dijo Cone. INQ