Ser nadadora artística en los Juegos Olímpicos requiere la gracia de una bailarina, la flexibilidad de una gimnasta, la capacidad pulmonar de un buzo de aguas profundas, y un gran paquete de gelatina, disuelto en agua y aplicado en la cabeza como barniz.
“Puede ser un gran factor de estrés si partes de tu cabello comienzan a caerse o tu adorno para la cabeza se cae”, dijo esta semana la nadadora artística canadiense Claire Scheffel, explicando el papel crucial que juega la gelatina solidificada en las elaboradas rutinas de cabello y maquillaje de las atletas. “Realmente necesitamos mantener todo en su lugar”.
La natación artística es uno de los deportes más llamativos y extraños en los Juegos, una mezcla única de ballet, natación y gimnasia ambientada con música dramática y realizada con teatralidad al estilo del Cirque du Soleil por atletas que llevan trajes de baño brillantes y expresiones faciales extremas. Fue admitido en los Juegos Olímpicos en 1984 bajo su nombre original, natación sincronizada.
A pesar de ser un atractivo para la multitud, ha tenido que demostrar, al menos ante el público en general, que es incluso un deporte. (El punto más bajo en su búsqueda de respeto fue probablemente ese mismo año, cuando Martin Short y Harry Shearer interpretaron a un par de muy malos nadadores sincronizados en “Saturday Night Live”. No menciones ese sketch a nadie en el deporte; nunca te volverán a hablar).
Si Ginger Rogers tenía que hacer todo lo que Fred Astaire hacía pero “hacia atrás y con tacones altos”, entonces las nadadoras artísticas tienen que hacer el tipo de cosas que hacen los gimnastas y acróbatas, pero boca abajo mientras contienen la respiración durante hasta dos minutos, a menudo sincronizadas no solo con la música sino también con sus compañeras. Un pequeño error puede arruinarlo todo. Cuando tienen la cabeza bajo el agua, las nadadoras se mantienen a flote remando con los brazos; cuando tienen la cabeza en el aire, se mantienen arriba usando un movimiento de aleteo llamado batido de huevo. No se les permite tocar el fondo de la piscina.
En 2017, en un intento de ampliar su atractivo y agregar mayor atletismo a las rutinas, el deporte se renombró natación artística, implementó un sistema de puntuación más estricto que incorporaba un índice de dificultad, e introdujo una tercera rutina, acrobacia, junto con sus rutinas técnica y libre familiares.
El deporte es mucho más difícil de lo que solía ser, en parte debido a sus levantamientos acrobáticos cada vez más elaborados. Las nadadoras forman plataformas o bases con sus cuerpos y elevan a una compañera, conocida como voladora, muy por encima del agua, donde la voladora podría adoptar una pose como un split de pie antes de saltar alto en el aire y girar, torcerse y demás de vuelta al agua. (Piensa en levantamientos de animadoras, pero en una piscina).
Estos son los primeros Juegos Olímpicos en admitir hombres en el deporte; a cada equipo se le permite incluir hasta dos nadadores masculinos. Pero mientras una generación de hombres está avanzando en las filas y podría estar lista para competir en 2028, pocos tienen experiencia en competiciones por equipos. El resultado es que no hay hombres en ninguno de los equipos en París.
(El mejor candidato masculino de Estados Unidos, el veterano nadador artístico Bill May, de 45 años, casi llegó a los Juegos Olímpicos pero fue dejado fuera del equipo en el último minuto. En reconocimiento a su destacada posición en el deporte, May fue presentado a la multitud adoradora el martes, abriendo los procedimientos golpeando un palo tres veces en el borde junto a la piscina).
Las rutinas son lo suficientemente difíciles. Pero el hecho sigue siendo que incluso antes de entrar en el agua para el programa técnico del lunes, Nuria Diosdado de México pasó dos horas completas preparándose. Eso implicó gelatinizar su cabello y recogerlo en su lugar junto con un elaborado tocado; aplicar maquillaje resistente al agua lo suficientemente vívido como para ser visto por los jueces a la mitad de la piscina; y ponerse un traje de baño brillante que la hacía parecer una majorette acuática.
“No es suficiente con ser bueno, debes lucir perfecta en tu rostro, en tu maquillaje, en tu cuerpo”, dijo Diosdado después de la rutina mexicana, un homenaje animado a Freddie Mercury ambientado con “Don’t Stop Me Now” de Queen. “Y debes lucir feliz todo el tiempo, incluso cuando te están pateando bajo el agua. Podríamos estar sonriendo, pero en realidad estamos actuando”.
La teatralidad y la impresión son parte de la puntuación, pero la necesidad de irradiar un deleite constante y radiante, incluso cuando tu compañera ha cometido un error flagrante o has tragado agua, te has desincronizado o te han golpeado en el estómago, es un elemento desafiante del deporte.
“Es una dinámica extraña, pero, ya sabes, lo hemos estado haciendo toda nuestra vida”, dijo Anita Alvarez, miembro del equipo estadounidense.
Considera la diferencia de comportamiento entre un corredor de maratón y un nadador artístico.
“Ves a los corredores de maratón al final de la carrera, cubiertos de orina y vómito, apenas capaces de cruzar la línea de meta”, dijo Alvarez. “Pero tenemos que hacer que todo parezca fácil. Lo cual, por supuesto, no lo es”.
Y mientras a los corredores de maratón se les otorgan mantas de papel de aluminio después de una carrera y se les permite tumbarse en el suelo, gimiendo y agarrándose los músculos, los nadadores artísticos tienen que nadar decorosamente hacia el costado de la piscina, haciendo braza en tándem con sus compañeras como si fueran damas en el club tratando de no mojarse el cabello. Una vez al borde de la piscina, tienen que mostrar expresiones agradables y ninguna señal de fatiga o dolor mientras esperan la puntuación, sin importar lo mala que sea.
Cada equipo en los Juegos realiza tres rutinas: técnica, libre y acrobática, y cada rutina tiene su propio tema y música. (Estados Unidos ganó la plata en las finales por equipos el miércoles por la noche, detrás de China; las competiciones de dúo, compuestas por dos atletas de cada país, comienzan el viernes). Los temas pueden representar narrativas, como en la rutina ganadora del campeonato mundial de España ambientada en “Stairway to Heaven” de Led Zeppelin en 2009; si miras de cerca, podrías notar el bullicio en la seta. También pueden ser más vagos y amplios, como la rutina libre de Japón (tema: ajedrez) el martes.
No sorprendentemente, el agua es un motivo recurrente. La rutina libre de Australia el martes fue “Avatar”, destinada a mostrar cómo se sienten las nadadoras “en uno con el agua”, explicó el locutor. Estados Unidos optó por “Soy Agua”, con una banda sonora de alto concepto con narración de Jason Momoa, Aquaman en persona, y una rutina que evocaba actividades acuáticas como derretir, ondular, gotear, gorgojar y, por supuesto, salpicar.
El tema de la rutina técnica del equipo canadiense fue “Magos del Bosque”.
“Realmente estamos tratando de transmitir la vibra del bosque, de los poderes que están dentro de él”, dijo Scheffel. “Estamos tratando de tomar energía del sol, la luna y el sistema solar”.
Los trajes de las nadadoras estaban adornados con plumas. “Creo que no están destinadas a ser un ave en particular, sino más bien un ave general”, dijo Scheffel. “Las plumas realmente capturan la vibra del bosque”.
Las características principales del deporte, la dificultad de las rutinas y el énfasis en la apariencia y el espectáculo, trabajan en constante tensión entre sí.
“Creo que eso solo agrega al deporte”, dijo Carolyn Rayna Buckle de Australia. Su equipo realizó una rutina temática de la jungla ambientada en “Volcano” de Hans Zimmer, de la película “Madagascar: Escape 2 Africa” de 2008. “No solo es un deporte muy difícil, sino que también tengo la oportunidad de actuar y poner un espectáculo. Y a la gente le encanta ver natación sincronizada”.
Después de una competencia, las atletas tienen que atender tanto a sus cuerpos cansados como a su cabello endurecido, ahora cubierto con una gruesa capa de gelatina gomosa. Si quieres ver lo que se necesita para quitarlo, Daniella Ramírez de Estados Unidos ha publicado amablemente una serie de videos en TikTok que muestran este aspecto menos glamoroso de su deporte.
Casi cuatro millones de personas ya han visto la entrega del martes, que muestra a Ramírez retirando cuidadosamente pedazos sueltos de gelatina de su cabeza. “Los ‘pelitos’ olímpicos”, lo llama.