Millones de venezolanos se dirigen a las urnas el domingo para una votación presidencial que representa un momento crucial para el movimiento socialista que ha gobernado la nación rica en petróleo durante 25 años.
Durante una generación, el chavismo, como se llama el movimiento, ha destrozado la democracia del país, presidido una contracción económica extraordinaria sin precedentes fuera de la guerra, y se ha convertido en la fuente de una de las mayores crisis migratorias del mundo.
La elección, que se celebra en el cumpleaños del fundador del movimiento, Hugo Chávez, enfrenta al sucesor de Chávez, el presidente Nicolás Maduro, contra el antes desconocido Edmundo González, un ex diplomático.
Pero el Sr. González es básicamente el candidato sustituto de María Corina Machado, una ex legisladora de gran impulso que ha surgido como la nueva líder de la oposición del país, reuniendo a la gente detrás de la promesa de restaurar la democracia y traer de vuelta a los venezolanos. Cuando el gobierno del Sr. Maduro impidió que la Sra. Machado se postulara para un cargo, su coalición logró que el Sr. González figurara en la papeleta en su lugar.
(Un partidario de Margaret Thatcher, la icónica conservadora, algunos analistas y comentaristas políticos han comenzado a llamar a la Sra. Machado la “Dama de Hierro”.)
El resultado de las elecciones es una incógnita y toda la nación está en vilo. El Sr. Maduro tiene un largo historial de inclinar las elecciones a su favor, ha sido casi imposible que millones de personas en el extranjero se registren para votar, e incluso de inventar resultados electorales.
Pero las encuestas y decenas de entrevistas en todo el país muestran un alto entusiasmo por el Sr. González. Los eventos de campaña organizados por la Sra. Machado han adquirido la sensación de peregrinaciones masivas, con seguidores llenando avenida tras avenida, llorando en sus brazos mientras pasa por la ciudad, suplicándole por un cambio radical.
Si el Sr. González gana y se le permite asumir el cargo, es probable que enfrente desafíos inmensos, incluido el hecho de que casi todas las instituciones, incluida la legislatura, permanecen en manos del partido del Sr. Maduro o le son leales al presidente.
Ambos bandos parecen creer que tienen los números para ganar.
La oposición se ha basado en encuestas que dan al Sr. González una ventaja de alrededor de 20 puntos. Pero personas cercanas al gobierno dicen que sus encuestas privadas muestran una carrera mucho más reñida.
Si la oposición no logra asegurar una victoria arrolladora, las tácticas habituales del gobierno de supresión de votantes, coerción y confusión podrían ser suficientes para garantizarle al Sr. Maduro una victoria, según los analistas.
Los candidatos celebraron mítines de cierre en competencia.
El Sr. Maduro todavía puede atraer a una multitud, y en su mitin de cierre en la capital, Caracas, habló en un micrófono, presentando la votación como una elección entre la “extrema derecha” y un socialismo compasivo que ofrecía paz y seguridad.
“¡Fascistas!” gritó. “¡No volverán!”
Algunas personas dijeron que habían acudido por lealtad al Sr. Chávez, o por miedo a que la agenda amigable con el mercado de la oposición les costara sus empleos.
La mayoría de los participantes llegaron al centro de la ciudad en autobuses organizados por el gobierno y llevaban las insignias de las agencias estatales donde trabajaban. Los empleados del sector público del país han sido un pilar del apoyo al chavismo.
Pero también se notaba la apatía. Mientras el Sr. Maduro hablaba, llamando a la lealtad y demonizando a la oposición, muchos participantes del mitin se relajaban a la sombra, paseaban por las calles del centro o se dirigían hacia los cientos de autobuses esperando para llevarlos a casa.
José Gregorio Urbina, un funcionario jubilado del gobierno local de Caracas, dijo que votaría por el Sr. Maduro porque representaba “a los humildes, los desposeídos, los indígenas, los trabajadores y todas las personas que han resistido al imperio”.
En el mitin de Machado-González, celebrado en una zona más adinerada de la ciudad, miles de personas soplaron silbatos y aceleraron motores de motocicletas en un estruendo que duró horas.
En la multitud, Mairene Reimi, propietaria de un laboratorio de análisis de sangre, calificó la movilización de la Sra. Machado como “el renacimiento de Venezuela”.
La mayoría de los venezolanos viven en una búsqueda constante de las necesidades básicas, dijo, esperando tener suficiente electricidad o gas para cocinar, o suficiente dinero para llegar a fin de mes.
El evento culminó en la oscuridad, con los teléfonos en alto, con los seguidores cantando el himno nacional.
De pie en la parte superior de un camión-escenario, la Sra. Machado llamó a la votación “mucho más que una lucha electoral”.
“Es una lucha espiritual”, dijo, “y vamos de la mano de Dios”.
Un movimiento socialista que en su momento electrificó a muchos en Venezuela.
En 1999, el Sr. Chávez llegó al poder tras una elección democrática, prometiendo sacar a millones de la pobreza y jurando remodelar un sistema dirigido por una élite corrupta. Hoy, su movimiento dirige un estado ampliamente visto como corrupto, los líderes de su partido son la élite, y la Sra. Machado promete expulsarlos.
El Sr. Maduro ha mantenido su agarre castigando a los disidentes, sofocando protestas y cooptando instituciones estatales. Al mismo tiempo, el modelo socialista que una vez elogió ha dado paso a un capitalismo brutal, dicen los economistas, con una pequeña minoría conectada al estado controlando gran parte de la riqueza de la nación.
El Sr. Maduro está celebrando una elección en parte debido a la presión internacional: Estados Unidos ha prometido levantar sanciones económicas punitivas sobre la industria petrolera del país solo si el país celebra una votación presidencial competitiva.
Estas sanciones, las más estrictas de las cuales impuso Washington en 2019, han estrangulado una economía ya diezmada.
Muchos analistas creen que el Sr. Maduro nunca pensó que la Sra. Machado y el Sr. González ganarían tanto impulso.
Los resultados de las elecciones podrían conocerse el domingo por la noche, pero probablemente mucho más tarde.
La autoridad electoral del país está controlada por un acólito del partido gobernante, Elvis Amoroso, que es el encargado de hacer públicos los resultados de la votación.
Muchos en Venezuela creen que al Sr. Maduro no le interesa permitir un resultado que muestre que ha perdido. Estados Unidos lo ha acusado de narcotráfico y ha ofrecido 15 millones de dólares por información que conduzca a su arresto. La Corte Penal Internacional lo está investigando por crímenes de lesa humanidad. Ambos lo hacen vulnerable a ser procesado si deja el cargo.
Francisco Rodríguez, economista venezolano y profesor de asuntos internacionales en la Universidad de Denver, dijo que podía prever tres posibles resultados.
En primer lugar, la votación podría marcar el comienzo de una transición democrática. En segundo lugar, podría marcar la completa consolidación del poder del Sr. Maduro.
O, dijo, “esto podría ser, y es lo que más temo, el momento de una escalada y un agravamiento del conflicto, el conflicto destructivo que continúa haciendo más daño a la sociedad y a la economía venezolana”.
Cualquiera que sea el resultado anunciado, es muy probable que sea impugnado por el otro lado, lo que podría llevar a protestas y una respuesta violenta de las fuerzas armadas.
El próximo presidente no asumirá el cargo hasta enero, dejando un largo período de incertidumbre.
En entrevistas recientes en Caracas y Maracaibo, una ciudad importante en el extremo occidental del país, algunos partidarios de la Sra. Machado prometieron salir a las calles si el Sr. Maduro declaraba la victoria.
Luis Bravo, que vendió agua en el evento de campaña de Machado el jueves, llevaba un casco que también había usado en 2017 durante enormes protestas antigubernamentales, donde dijo que vio morir a un estudiante y que casi pierde un ojo por un proyectil de gas lacrimógeno.
Si el Sr. Maduro declara una victoria y hay manifestaciones, “iré”, dijo el Sr. Bravo. “Estoy rezando para que no llegue a eso porque, obviamente, muchas personas van a morir. Pero si tengo que hacerlo, tengo que hacerlo”.
Otros pueden optar por quedarse en casa, temiendo una repetición de rondas anteriores de represión. O simplemente se irán, emigrando a Colombia vecina o hacia el norte a Estados Unidos.
El gobierno ha intentado muchas formas de frenar el impulso de la Sra. Machado.
Las autoridades han encarcelado a trabajadores de campaña y bloqueado las autopistas que conducen a los eventos de la ex legisladora.
El gobierno ha reprimido el voto al hacer que sea muy difícil para las personas en el extranjero registrarse, alrededor de cuatro millones de personas, y ha intentado confundir a los votantes cambiando los nombres de los lugares de votación. Algunos votantes se han quejado de que les cambiaron los lugares de votación sin su conocimiento.
La votación de este año, dijo Luis Lander, director del Observatorio Electoral Venezolano, un grupo independiente, ya está entre las más defectuosas desde que Chávez asumió el cargo.
En Caracas la semana pasada, a González se le preguntó qué posición tendría Machado en su gobierno. “Cualquier posición que ella quiera”, respondió.
Por otro lado, el fiscal general de Maduro, Tarek William Saab, dijo en una entrevista que si bien algunas personas se habían “intoxicado” con el mensaje de la oposición, “no son la mayoría”.
Y prometió que habría “una elección pacífica, masiva, multitudinaria, sin actos de violencia”.
Genevieve Glatsky contribuyó con reportajes desde Bogotá, Colombia, e Isayen Herrera desde Caracas, Venezuela.