EUGENE, Oregón. Con unos 700 metros por delante en la Milla Bowerman, Josh Kerr, la estrella británica de la media distancia, cambió la historia en una de las rivalidades más emocionantes del atletismo. Porque necesitaba enviar un mensaje. Porque Kerr había escuchado suficiente de Jakob Ingebrigtsen, la superestrella de Noruega, declarando que no tenía igual. Porque la competencia saca lo mejor de los competidores.
Así que Kerr hizo su movimiento temprano.
“Creo que asustó al cuerpo técnico porque específicamente me dijeron que no hiciera eso”, dijo Kerr después. “Y yo dije: ‘Si siento que es el momento, voy a ir’. … Realmente no escucho a otras personas cuando se trata de estrategia de carrera. Voy a ir con mi instinto”.
Para el comienzo de la segunda curva, Kerr estaba en la delantera. Había superado al británico Jake Wightman. Al estadounidense Yared Nuguse. Al propio Ingebrigtsen. Al keniano Abel Kipsang. Durante los últimos 600 metros, en el evento principal y carrera final del sábado en Hayward Field en el Prefontaine Classic, Kerr dejó atrás a su rival más feroz. Una respuesta sin palabras. Exhibió su confianza y entrenamiento. Desafió al número 1 del mundo a atraparlo.
Ingebrigtsen no pudo. No en este día.
El tiempo de 3:45.34 de Kerr estableció un nuevo tiempo líder mundial en la milla y estableció un nuevo récord británico. Lo más intrigante, sin embargo, fue la capa de novedad que añade a la rivalidad. El movimiento de Kerr el sábado cambió el tablero en este juego de ajedrez en desarrollo entre los mejores corredores de media distancia del mundo, añadiendo más suspenso a lo que es posible cuando luchan por medallas en París este agosto.
¡Qué carrera de Josh Kerr!
Es un nuevo récord británico en la carrera de milla masculina. #BBCAthletics #EugeneDL pic.twitter.com/lDnHddRWEe
– BBC Sport (@BBCSport) 25 de mayo de 2024
Fue la segunda derrota consecutiva de Ingebrigtsen ante sus colegas de élite. Así que sabes que su mejor versión está por llegar. El campeón olímpico reinante en los 1.500 metros responderá como lo hacen los campeones.
Corrió 3:45.60, en la milla del sábado, su primera acción desde que una lesión en el tendón de Aquiles lo obligó a saltarse la temporada de pista cubierta.
“Intenté luchar contra él”, dijo Ingebrigtsen, cuya última carrera fue los 3.000 metros en el Prefontaine Classic de 2023 en septiembre. “Pero para mí, hoy se trataba más de una carrera contra el reloj. Por supuesto, estamos compitiendo, pero definitivamente hay una diferencia en términos de enfoque en esta carrera. Para algunas personas, esta es su última prueba incluso antes de los Juegos Olímpicos en París. Pero esta no es mi prueba final. Así que definitivamente hay una gran diferencia en la forma en que todos vemos esta carrera. Pero es una buena pelea”.
Esta carrera estaba tan llena de talento que estaba siendo llamada la “Milla del Siglo”. Amazon está siguiendo a Ingebrigtsen con cámaras, documentando la carrera del astro noruego rumbo a París. Este era el enfrentamiento más esperado del año. Los ojos de un deporte global estaban sobre ellos. Y era el debut de Kerr en Prefontaine.
Dejó en claro el viernes que vino a la Universidad de Oregón buscando un duelo con Noruega.
“No estoy aquí para resolver tensiones”, dijo Kerr. Sentado a su izquierda cuando lo dijo: Ingebrigtsen. La expresión seria de Kerr, la ausencia de reconciliación en su tono, revelaba su nivel de hartazgo.
“No estoy aquí para correr una milla fantástica que espero que quede para la historia. Estoy aquí tratando de ser el mejor del mundo. … Y si eso molesta a la gente o incomoda a los competidores, estoy seguro de que lo hará porque todo el mundo está tratando de hacer lo que estoy haciendo”.
¿Resolver tensiones? No. Esta es la rivalidad más candente desde Kendrick Lamar y Drake.
Y sí, Kerr escucha a Kendrick.
“Sí, por supuesto”, dijo, sonriendo para confirmar que entendía la referencia.
Kerr tenía la intención de elevar la tensión al máximo. Está convencido de su superioridad en la disciplina. Salir a la delantera tan temprano fue el tipo de flex que alimenta esta jugosa telenovela.
Por lo general, juega el papel del rematador. Es Ingebrigtsen quien despega temprano y desafía al resto a mantenerse a su altura. Es un movimiento de poder. Si sus competidores pueden ahorrar energía mientras él lleva la carga del ritmo, y aún así no pueden atraparlo, solo demuestra su dominio. Pero esta vez Kerr no se quedó atrás. Estaba tratando de tocar una cuerda, y probablemente sería importante.
“Me estoy divirtiendo con esto”, dijo Kerr. “En este punto de tu carrera, siempre vas a mirar atrás y pensar: ‘Esos fueron los días de gloria’. Y sé que lo son en este momento. Así que lo estoy disfrutando lo más posible”.
Era un campo lleno de talento. El mejor tiempo del mundo, el mejor del año calendario, entrando a Prefontaine era de 3:47.83 de Nuguse en los Millrose Games en Nueva York en febrero. El sábado en Hayward Field, Wightman igualó ese tiempo y terminó quinto. Siete corredores registraron tiempos sub-3:49.
Pero después de tres de las cuatro vueltas, Kerr, Ingebrigtsen y Nuguse se habían despegado. Se subrayó cómo este trío, rumbo a París, es el Big Three de la media distancia.
Nuguse, poseedor del récord estadounidense, terminó tercero con 3:46.22. Él es sin duda el J. Cole en esto. Fácilmente el más deleitado del trío, Nuguse se ha mantenido al margen de la animosidad. Mantiene una sonrisa digna de un parque de atracciones, como si fuera pintada por un caricaturista. Apropiado para un futuro ortodoncista. Él consume solo vibras positivas. Preferiría analizar Pokémon o relajarse con Taylor Swift que entrar en la competencia.
Poder correr a la sombra como una amenaza subestimada es, según Nuguse, uno de los beneficios de toda la atención centrada en la tensión entre Kerr e Ingebrigtsen. Él cree que eso lo hace peligroso en París.
“Siempre he creído que la felicidad es una emoción mucho más fuerte que la ira”, dijo Nuguse el viernes. “Especialmente cuando corres. La ira es algo que viene y va y se desvanece muy rápido. Pero creo que si realmente estás disfrutando lo que estás haciendo, divirtiéndote, creo que eso es lo que te impulsa a seguir adelante y lo que realmente te ayuda en esos últimos 200 metros. Siempre he pensado eso, y siempre me ha funcionado”.
El sitio web de atletismo Citius Mag tiene una línea de tiempo completa de la rivalidad Kerr-Ingebrigtsen, que comenzó en serio en agosto de 2023.
Pero por el bien de un curso intensivo, comenzó en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021. Ingebrigtsen se convirtió en una estrella global cuando arrasó con el campo para ganar el oro en los 1.500 metros en 3:28.32, superando al keniata Timothy Cheruiyot. Kerr usó un sprint tardío para capturar el bronce.
Luego, en los campeonatos mundiales de 2022 en Eugene, con Ingebrigtsen aún brillando por la gloria dorada, Wightman lo sorprendió en los 1.500, alejándose en los últimos 300 metros para arrebatarle el oro a Ingebrigtsen.
Esto convirtió a los campeonatos mundiales de 2023 en Budapest en el siguiente escenario masivo para que Ingebrigtsen reclamara su estatus como superior. Pero un sprint tardío de Kerr, similar al de Wightman, empujó a Ingebrigtsen de nuevo a la plata. Después de perder, Ingebrigtsen dijo que no estaba al 100%, quitando un poco de brillo a la victoria de Kerr.
Cuando se le preguntó más tarde si esperaba con ansias la revancha con Kerr, Ingebrigtsen reveló que no estaba completamente sano y desestimó la idea de que Kerr estuviera a su nivel llamándolo “simplemente el próximo tipo”.
En noviembre, Kerr respondió. Dijo que el ego de Ingebrigtsen está bastante alto y que tenía debilidades importantes que mejor abordara o no ganaría el oro en París.
En febrero, Ingebrigtsen le dijo a una publicación en noruego que ganaría “98 de cada 100 veces” contra Kerr y Wightman.
Luego, dos semanas después, después de que Kerr estableció un nuevo récord mundial en las dos millas en los Millrose Games, Ingebrigtsen -fuera por lesión en ese momento- declaró que habría vencido a Kerr con los ojos vendados.
En marzo, Ingebrigtsen declaró irrelevantes a sus rivales y dijo a The Times UK: “El mayor problema es darle a personas como Kerr atención. Eso es lo que está buscando. Le falta algo en sí mismo que está buscando en los demás”.
Sí, la tensión ha estado creciendo desde hace casi un año. El sábado no era el momento de rebajarla. Pero que los pies hablen. La casa llena de astutos aficionados a las carreras en Hayward Field casi salivaban por la tensión palpable. Drama de nivel olímpico en una reunión de la Diamond League. Lo que sucedió en Prefontaine el sábado solo hace que sea más cautivador cuando se encuentren nuevamente en agosto.
“Algunos de mis competidores”, dijo Ingebrigtsen, “claramente han dado un paso en la dirección correcta. Pero no tan grande como quizás se necesita para ser favorito en París”.
(Foto superior de Josh Kerr venciendo a Jakob Ingebrigtsen el sábado en la Milla Bowerman: Steph Chambers / Getty Images)