En las exuberantes y onduladas sabanas que conectan el norte de Tanzania con el Parque Nacional de Amboseli en Kenia, los elefantes se mueven de un lado a otro en un paisaje inclinado a la sombra del nevado Monte Kilimanjaro.
Los animales están acostumbrados a los vehículos 4×4 abiertos llenos de turistas en el lado keniano y parecen no percibir peligro alguno de los visitantes que apuntan con sus teléfonos. Pero lo que los animales probablemente no saben es que justo al otro lado de la frontera en el lado tanzano, que durante tres décadas fue tan seguro como el parque, ahora hay personas apuntando con armas, no cámaras.
Desde septiembre, cinco elefantes machos de una población centrada alrededor de Amboseli han sido tiroteados y muertos, muy probablemente por cazadores de trofeos, en la parte tanzana de este corredor de vida silvestre. Al menos dos eran llamados supercolmillos, con colmillos tan largos que barrían el suelo.
No ha habido un grupo similar de muertes rápidas en la zona desde mediados de la década de 1990. Los conservacionistas dicen que esto apunta a un quiebre de un acuerdo tácito entre los países que prohibió la caza en la zona fronteriza.
También destaca los desafíos que enfrentan los vecinos para alinear diferentes enfoques para el manejo de su patrimonio de vida silvestre compartido: Kenia prohíbe la caza y obtiene todos sus ingresos de vida silvestre a través de safaris de avistamiento. Mientras que los safaris de observación de vida silvestre son una parte importante de la economía tanzana, el país también permite a los turistas adinerados cazar grandes animales.
“Esto me rompe el corazón”, dijo Cynthia Moss, una zoóloga estadounidense que monitorea aproximadamente 2,000 elefantes en la manada de Amboseli como directora del Amboseli Trust for Elephants. Según ella, quedan alrededor de 10 supercolmillos de Amboseli, y unos 15 adicionales permanecen en Kenia. “Conozco a estos elefantes. Sé lo confiados que son.”
Los asesinatos han provocado una gran indignación en Kenia. En abril, decenas de destacados conservacionistas escribieron una carta abierta al gobierno tanzano exigiendo que las autoridades prohíban la caza a menos de 25 millas de la frontera keniana.
Un portavoz del Ministerio de Recursos Naturales y Turismo de Tanzania, al ser consultado, dijo que la estrategia de conservación del país se basaba en “una sólida base de regulación, investigación y evidencia científica” y señaló que Tanzania tiene una de las poblaciones de elefantes más abundantes de África. Declaraciones del gobierno en el pasado han justificado la caza argumentando que genera millones de ingresos muy necesarios.
El servicio de vida silvestre de Kenia no respondió a las solicitudes de comentarios repetidas.
Kaddu Sebunya, quien dirige la Fundación Africana para la Vida Silvestre, una organización de conservación con sede en Kenia, dijo que era poco probable que los elefantes hubieran sido tiroteados por cazadores furtivos. Señaló que no había señales de una investigación por parte de las autoridades tanzanas. “Si un furtivo matara ilegalmente a un elefante en el mismo lugar, serían tratados por la ley”, dijo.
Los asesinatos de elefantes en el lado tanzano hace tres décadas provocaron una indignación similar y llevaron al anuncio de una moratoria sobre la caza.
En diciembre de 1994, tres elefantes de Amboseli fueron asesinados sucesivamente cerca de Longido, una ciudad a unas nueve millas de la frontera, lo que provocó una protesta en Kenia. Para mayo de 1995, las autoridades tanzanas, bajo presión de conservacionistas y científicos de Kenia y de todo el mundo, anunciaron una moratoria de nueve meses sobre la caza en la zona.
Los funcionarios tanzanos dijeron que la moratoria se levantaría una vez que los dos países acordaran una clara y definida área de conservación en las conversaciones.
Ahí es donde las cosas se vuelven confusas. Si bien recortes de periódicos antiguos confirman que se anunció la prohibición, no está claro si se llevaron a cabo conversaciones o si la restricción de nueve meses se levantó alguna vez. No parece existir evidencia de ninguna acción adicional. Pero, por alguna razón, los cazadores habían evitado la zona hasta hace poco.
La Sra. Moss y otros conservacionistas en Kenia dicen que había un acuerdo tácito entre los dos países después del anuncio inicial, y parece haberse desmoronado. Los expertos dicen que no saben por qué. La ley de conservación tanzana no ha cambiado.
Mientras tanto, los cazadores dicen que la falta de claridad significa que el acuerdo simplemente no existía.
Tanzania tiene alrededor de 60,000 elefantes hoy, comparado con unos 316,000 en 1978. En Kenia, quedan unos 35,000, en comparación con aproximadamente 160,000 en la misma época.
Como especie clave, los elefantes no solo modelan los ecosistemas para otras especies, creando hoyos de agua con sus colmillos, por ejemplo, y dispersando semillas en sus excrementos, sino que su inteligencia y estructura social sofisticada significan que las muertes violentas podrían traumatizar a los elefantes sobrevivientes y resultar en un comportamiento agresivo.
Los toros más grandes y mayores que están siendo objetivo se consideran cruciales para la reproducción, y también para transmitir la cultura y mantener el orden social. Los elefantes machos viven principalmente fuera de las manadas, y los jóvenes toros a veces pasan tiempo con los mayores que transmiten conocimientos, como dónde buscar alimento y a dónde ir cuando cambian las estaciones.
También modelan el comportamiento. Un estudio encontró que la ausencia de machos mayores puede hacer que los toros jóvenes sean más agresivos.
Según el Sr. Sebunya, los supercolmillos incluso ayudan a los toros jóvenes a entender qué humanos evitar. “Les dicen, ‘Cuando vean estos vehículos turísticos, esos están bien. Pero si ven otros tipos de vehículos, esos son problemas'”, dijo.
El primer elefante perdido en la reciente ola, Gilgil, un elefante de 35 años que fue asesinado en septiembre, era uno de esos grandes colmillos.
Señalar a elefantes como Gilgil, dijo la Sra. Moss, “elimina los elementos naturales de la competencia y la supervivencia, permitiendo a los toros jóvenes, menos probados, quizás menos vigorosos, reproducirse”.
Por otro lado, los grupos deportivos afirman que la caza, cuando se maneja adecuadamente, puede ser un beneficio neto en un país más pobre como Tanzania. (El PIB per cápita en el país es de alrededor de $1,200, según el Banco Mundial, en comparación con aproximadamente $2,100 en Kenia.)
Zidane Janbeck y Quintin Whitehead, quienes dirigen Kilombero North Safaris, que ofrece viajes de caza para elefantes, leones, leopardos y otros grandes animales, dicen que la empresa comparte un porcentaje de sus ingresos con las comunidades que poseen parte del territorio de caza. (Kilombero dijo que pagó al Área de Gestión de Vida Silvestre Enduimet un total de $250,000 en 2023. Los funcionarios de Enduimet no respondieron a una solicitud de comentarios.)
Además, los conflictos entre humanos y elefantes están aumentando en Tanzania, en parte debido al crecimiento rápido de la población rural del país y también a la frecuencia y la intensidad crecientes de las sequías en África Oriental. Pero los agricultores son menos propensos a matar elefantes que invaden sus campos, dicen los cazadores, si saben que recibirán una parte de los ingresos de la caza.
Y reservar áreas silvestres bien gestionadas para la caza significa que se talará menos tierra para la agricultura, agregan.
Tanzania establece cuotas anuales para los animales que se pueden cazar (50 elefantes este año) y cada grupo de caza debe ser monitoreado por un oficial.
Kilombero confirmó que había cazado un elefante en el área donde se encontró el cadáver de Gilgil, sus colmillos removidos, pero negó que hubiera matado a un supercolmillo.
“Te garantizamos, somos conservacionistas, no estamos apuntando a grandes elefantes”, dijo el Sr. Janbeck, quien lideró la caza en septiembre, en una entrevista en video. “Estamos haciendo todo bajo las regulaciones en Tanzania. Estamos respaldados por el gobierno. Tenemos todas las bendiciones de las comunidades locales.”
En Longido, los lugareños parecen divididos.
En un día de la semana reciente, un grupo de hombres se reunió para tomar unas copas al final del día y discutir su postura sobre la caza de trofeos. Mientras sea legal, está bien, concluyó un hombre mayor. Un hombre joven de voz suave contraargumentó, diciendo que matar por deporte no estaba bien.
Pero ¿los hombres se benefician de los ingresos de la caza? “No”, respondieron todos al unísono, sacudiendo la cabeza. Las autoridades favorecen a los animales salvajes y a los cazadores deportivos pero abandonan a los agricultores vulnerables, dijeron.
“Tienes que pedir un préstamo para cultivar tu finca y estos elefantes la destruyen y no recibimos nada”, dijo un agricultor, Edward Masaki, de 53 años, en suajili con cara de preocupación.
“Ahora tengo hombres vigilando mis fincas día y noche con linternas”, dijo. “Lo molesto es que no puedes matar a los animales cuando atacan.”
Se refería a una prohibición nacional de matar animales salvajes que Tanzania ha puesto en marcha para proteger contra la caza furtiva. Matar animales sin permiso conlleva una severa pena de prisión: de tres a 30 años.
Mientras tanto, los conservacionistas al otro lado de la frontera en Amboseli dicen que están esperando con temor, temiendo noticias de que otro gran colmillo ha sido asesinado, incluso mientras se apresuran a obtener una respuesta del gobierno tanzano.
“Todas nuestras súplicas han caído en oídos sordos”, dijo la Sra. Moss. Si los asesinatos continúan al mismo ritmo, dijo, los colmillos de Amboseli serán eliminados en dos años, transformando el ecosistema de formas sin precedentes y negativas.
“Una población que es cazada se vuelve antinatural porque los humanos eligen quién debe transmitir sus genes y quién no, quién debe vivir y quién debe morir”, dijo.