El domingo, los trabajadores de la salud estaban listos para comenzar una campaña de vacunación contra la polio en Gaza, con el objetivo de prevenir un brote de esta enfermedad altamente contagiosa en un enclave asediado y devastado por 10 meses de guerra y dependiente de los compromisos de los beligerantes de la guerra, Israel y Hamas, para respetar los “pausas humanitarias” prometidas.
Israel, bajo presión internacional para prevenir un brote más amplio de la enfermedad debilitante, actuó con relativa rapidez para permitir que las agencias de las Naciones Unidas, apoyadas por funcionarios de salud locales, abordaran la crisis en Gaza, donde lanzó una guerra en respuesta a un ataque liderado por Hamas el 7 de octubre.
Aunque el inicio oficial de la campaña de vacunación estaba programado para la madrugada del domingo, las autoridades de salud de Gaza comenzaron la campaña el sábado en el Hospital Nasser en la ciudad sureña de Khan Younis, según informes de medios de comunicación palestinos. Videos mostraron a médicos y trabajadores de la salud administrando gotas de la vacuna antipoliomielítica en la boca de niños que estaban siendo tratados en el hospital.
“Me enteré de esta campaña por casualidad. Me asusté al escuchar la palabra polio”, dijo Maysaa Abu Daqqa, madre de un niño de 9 años, Habib Nizam. La Sra. Abu Daqqa estaba esperando en una sala de pacientes en el hospital Nasser. “Cuando vi a otras mujeres aceptando las vacunas para sus hijos, me sentí animada a seguirlas”, dijo.
Tanto Hamas como Israel han aceptado las pausas en los combates para permitir que se realicen las vacunaciones, pero la campaña será difícil de ejecutar. Con gran parte de la infraestructura de Gaza destruida, y alrededor del 90 por ciento de los aproximadamente dos millones de residentes del enclave habiendo huido repetidamente de los bombardeos israelíes, puede ser imposible garantizar la inmunización de todos los aproximadamente 640,000 niños menores de 10 años del enclave.
Para las familias que buscan vacunar a sus hijos, los desafíos son múltiples y complicados: no solo deben confiar en que las pausas en los combates se mantendrán, sino que muchos tendrán que navegar por carreteras bloqueadas y destruidas y exponerse a peligros y a la generalizada falta de ley para llegar a los lugares donde se realizan las vacunaciones.
Las 2,100 personas capacitadas para llevar a cabo la campaña de vacunación también enfrentarán riesgos, incluidas las preocupaciones por una historia de ataques mortales a trabajadores humanitarios desde el inicio de la guerra.
El virus de la polio, altamente contagioso, puede causar parálisis y muerte en los no vacunados. Erradicado en gran parte en todo el mundo por décadas de campañas de salud pública, puede prosperar en condiciones insalubres y en lugares donde las tasas de vacunación no son lo suficientemente altas. Tales tasas en Gaza, que los funcionarios de salud han dicho que eran de alrededor del 99 por ciento hasta 2022, han disminuido significativamente entre los bebés debido a la guerra.
La campaña de vacunación se llevará a cabo a través de pausas escalonadas en los combates en diferentes regiones de la Franja de Gaza, diseñadas para permitir que los trabajadores humanitarios intenten vacunar a los niños en aproximadamente 700 instalaciones médicas, clínicas móviles y refugios.
Israel “permitirá un corredor humanitario” para que el personal de vacunación viaje y establecerá “áreas seguras designadas” para que administren vacunas durante ciertas horas, dijo la oficina del primer ministro Benjamin Netanyahu en un comunicado el sábado.
“Israel considera importante prevenir un brote de polio en la Franja de Gaza, también con el fin de evitar la propagación de enfermedades en la región”, dijo.
La campaña está programada para comenzar el domingo en el centro de Gaza y se espera que dure tres días, con cada pausa humanitaria extendiéndose desde la madrugada hasta la tarde. Habrá una opción para extender la campaña de vacunación si es necesario, y luego los funcionarios de salud locales cambiarán su enfoque hacia el sur de Gaza. La región norte del enclave será tratada en última instancia, según el cronograma escalonado anunciado por los funcionarios de salud globales el jueves.
Los gazatíes recibieron un mensaje de texto del ministerio de salud el sábado, anunciando el inicio de la campaña de vacunación para niños menores de 10 años en diferentes partes de la Franja a partir del 1 de septiembre.
La Organización Mundial de la Salud y UNICEF, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, ya han enviado más de 1.2 millones de dosis de vacunas orales contra la polio a la región, y dicen que otra 400,000 dosis están en camino.
Una vez completada la primera ronda de vacunaciones, será necesario administrar una segunda ronda de refuerzo de inmunizaciones cuatro semanas después. Israel ha acordado repetir las pausas humanitarias escalonadas para los refuerzos también.
La escala, ambición y logística de la campaña de vacunación son sin precedentes en la guerra de Gaza. El hecho de que el plan se haya concretado en solo seis semanas de negociaciones después de que el virus fuera detectado por primera vez es un indicio de lo grave que los funcionarios de salud pública creen que podría ser un brote.
Dado que la polio puede golpear y propagarse rápidamente, no solo representa un riesgo para los gazatíes, sino que también podría extenderse a los países vecinos como Egipto o Israel, y potencialmente más allá. Los expertos en salud han dicho que es imposible determinar si la enfermedad puede ser contenida ahora.
Israel ha comenzado a ofrecer vacunas de refuerzo para los soldados que operan en Gaza. Pero un experto en salud pública, escribiendo en Foreign Policy, advirtió que ese esfuerzo podría no ser suficiente para detener la propagación de un brote a Israel, citando la oposición a la vacuna entre los ultraortodoxos de Israel, que representan aproximadamente el 17 por ciento de la población y han dejado a decenas de miles de niños de la comunidad vulnerables.
La polio se transmite por contacto con las heces de una persona infectada, o por el consumo de agua o alimentos contaminados por materia fecal.
Grupos de ayuda y derechos humanos dicen que los ataques israelíes han dañado gravemente el acceso al saneamiento y al agua limpia en Gaza, lo que no solo pone en riesgo la propagación de enfermedades prevenibles, sino que también podría constituir un crimen de guerra. En junio, la organización de ayuda Oxfam publicó un informe acusando a Israel de destruir más de dos tercios de las bombas de aguas residuales del enclave y todas sus plantas de tratamiento de aguas residuales.
Después de que se detectara el virus en muestras de aguas residuales de Gaza en julio, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió que las condiciones creadas “son el entorno perfecto para que enfermedades como la polio se propaguen”.
Estas advertencias se hicieron más urgentes cuando, hace dos semanas, Gaza confirmó su primer caso de polio en 25 años, en un niño de casi 1 año.
Enfrentando desplazamientos repetidos, decenas de miles de gazatíes se han apiñado en campamentos con poco acceso a agua y saneamiento. Como resultado, alrededor de 340,000 toneladas de residuos sólidos se han acumulado en o cerca de áreas pobladas, según una evaluación de la ONU.
Entre algunos palestinos en las redes sociales, hubo cinismo sobre la campaña de vacunación, preguntándose cuál era el punto de salvar a los niños de Gaza de la enfermedad mientras la lucha continuaba.
El Sr. Ghebreyesus enfatizó que el objetivo más importante era llegar a un alto el fuego, sobre el cual las negociaciones se han estancado repetidamente.
“Las pausas humanitarias son bienvenidas”, dijo en un video en línea. “Pero en última instancia, la única solución para proteger la salud de los niños de Gaza es un alto el fuego. La mejor medicina es la paz.”