Ya sea que “el fútbol regrese a casa” sea tan impredecible como siempre. Pero en Inglaterra, viendo este fin de semana cómo su selección nacional masculina de fútbol llega a un paso de la gloria, soñar y temer parece menos angustioso esta vez.
Hace tres años, en medio del mortal agarre de la pandemia de coronavirus y la amarga estela del Brexit, Inglaterra sufrió una derrota desgarradora ante Italia, en penales, en la final del campeonato europeo en Londres.
La actuación de Inglaterra en ese torneo retrasado por el Covid había levantado a un país que realmente lo necesitaba. El himno no oficial del equipo, “Three Lions”, resonaba en pubs y salas de estar de todo el país, ofreciendo la esperanza, por muy descabellada que fuera, de que después de cinco décadas de decepciones en torneos y 14 meses de confinamientos, “el fútbol regresa a casa”, como dice la letra de la canción.
El hogar se ve muy diferente este año.
Mientras Inglaterra se prepara para jugar contra España en la final en Berlín el domingo, hay una sensación de un país dando vuelta a la página, dentro y fuera del campo. La semana pasada, el Partido Laborista barrrió al Partido Conservador que había estado en el gobierno durante 14 años, dejando a Keir Starmer, un autoproclamado fanático del fútbol, como primer ministro, y planteando un tentador precedente histórico.
La última vez que Inglaterra ganó un campeonato internacional importante, la Copa del Mundo en 1966, fue cuatro meses después de que el Partido Laborista, liderado por el primer ministro Harold Wilson, obtuviera una victoria aplastante sobre los Conservadores. Los 58 años desde entonces han sido una triste letanía de oportunidades perdidas y promesas incumplidas, o como dice despiadadamente la canción, “Inglaterra va a echarlo a perder, va a arruinarlo”.
El Sr. Starmer ha señalado que Inglaterra todavía no ha perdido un partido bajo este gobierno laborista, un logro modesto, dado que solo ha jugado dos veces desde las elecciones del 4 de julio: un partido de infarto contra Suiza en penales en los cuartos de final, y una estrecha victoria por 2-1 sobre los Países Bajos en las semifinales.
“Todo es gracias al primer ministro”, dijo el presidente Biden, al dar la bienvenida al Sr. Starmer a la Oficina Oval para una cumbre de la OTAN la semana pasada.
Cuando un reportero le preguntó al Sr. Starmer, “¿El fútbol está regresando a casa, primer ministro?” respondió con cautela de abogado, “Parece que sí”.
Como estudiante del juego, el Sr. Starmer sabe que la cautela es prudente. España parece formidable y el camino de Inglaterra a la final fue un asunto de paso en falso, con un juego lento en las primeras rondas que dejó a los fanáticos hartos del entrenador, Gareth Southgate, e impacientes con algunos jugadores estrella. Después de un empate poco inspirador contra Eslovenia, los fanáticos arrojaron vasos de cerveza vacíos a Southgate.
Algunos lo compararon con el Sr. Starmer, quien llevó a cabo una campaña hipercautelosa antes de las elecciones. Ofreciendo un respaldo a regañadientes al líder laborista, The Sun, un tabloide británico de derecha, declaró que era “hora de un nuevo entrenador”. El periódico añadió que se refería a la política, no al fútbol, pero la implicación estaba clara.
Para el sábado, The Sun cambió de opinión. “¡Inglaterra puede hacerlo!”, dijo, citando a Sven-Goran Eriksson, un entrenador sueco que una vez dirigió al equipo.
Otro tabloide, The Daily Express, fue más lejos, pidiendo que se le otorgue el título de caballero a Southgate. “Gane o pierda, surja Sir Gareth”, dijo el periódico. “¡Pero por favor, gane!”
Lo que cambió fueron las vueltas en los últimos tres juegos: el dramático gol de chilena del mediocampista estrella Jude Bellingham salvando el partido contra Eslovaquia en los últimos segundos del tiempo añadido; la fría eliminación de un equipo fuerte de Suiza en penales; y un sublime gol ganador del delantero Ollie Watkins, enviado por Southgate como suplente del capitán con problemas, Harry Kane.
Cada uno de esos momentos calificó como redención de alguna manera. El disparo de Bellingham suplió la falta de heroísmo. El gol de Watkins justificó el enfoque de Southgate en las sustituciones. Y la tanda de penales contra Suiza alivió el recuerdo de los tres penales fallados en 2021, que sellaron la derrota de Inglaterra ante Italia.
La desilusión de esa derrota fue seguida por un feo estallido de racismo en las redes sociales contra los jugadores que fallaron, que eran negros. Eso ensombreció la alegría que Inglaterra había sentido por un equipo multirracial que reflejaba la diversidad del país, y sirvió como recordatorio de las corrientes maliciosas que han circulado durante mucho tiempo en el fútbol europeo.
Uno de esos jugadores, el extremo del Arsenal Bukayo Saka, está en el equipo actual. Esta vez, lanzó fríamente su penal, además de marcar temprano en el partido. Por si alguien se perdía el simbolismo, otros tres jugadores negros —Bellingham, Ivan Toney y Trent Alexander-Arnold— también marcaron.
“¿Dónde están los racistas ahora???” publicó en las redes sociales Rio Ferdinand, exestrella del equipo de Inglaterra y comentarista deportivo, de ascendencia afrocaribeña e irlandesa. “¡Probablemente aún celebrando!!!!”
En este aspecto también, el ánimo ha cambiado fuera del campo. En 2021, el equipo de Inglaterra se vio envuelto en la política de la época posterior a George Floyd. Cuando sus jugadores se arrodillaron antes del inicio del partido para protestar contra el racismo, algunos políticos conservadores los criticaron por señalar virtudes.
Priti Patel, exsecretaria de Interior cuyo nombre ha surgido como futura líder tory, se negó a condenar a las multitudes por abuchearlos. Lee Anderson, un desertor del Partido Conservador que mantuvo su escaño en el Parlamento postulándose para un partido antiinmigrante, Reform UK, prometió no ver al equipo.
Southgate publicó una carta “Querida Inglaterra”, en la que defendía a sus jugadores con conciencia social. “Nos dirigimos hacia una sociedad mucho más tolerante y comprensiva, y sé que nuestros chicos serán una gran parte de eso”, escribió. Las luchas del equipo fueron posteriormente dramatizadas en una exitosa obra, “Querida Inglaterra”.
El gobierno laborista muestra poco interés en politizar el fútbol, al menos no de manera negativa. Al preguntarle qué consejo tenía para el equipo en esta ocasión, el Sr. Starmer respondió con una palabra: “Ganar”.
El rey Carlos III tuvo que evocar la desgarradora historia del fútbol inglés. En un mensaje después de su victoria sobre los Países Bajos, Carlos deseó éxito al equipo en Berlín. Añadió: “Si puedo animarlos a asegurar la victoria antes de la necesidad de algún gol milagroso de último minuto o de otro drama de penales, ¡estoy seguro de que las tensiones en la frecuencia cardíaca colectiva y la presión arterial de la nación se aliviarían enormemente!”