En el oeste de China, el partido está colocando a los niños en internados en un esfuerzo por asimilar a una generación de tibetanos en la corriente nacional y moldearlos en ciudadanos leales al Partido Comunista. Activistas por los derechos tibetanos, así como expertos que trabajan para las Naciones Unidas, han dicho que el partido está separando sistemáticamente a los niños tibetanos de sus familias para borrar la identidad tibetana y profundizar el control de China sobre un pueblo que históricamente ha resistido el gobierno de Pekín. Han estimado que alrededor de tres cuartas partes de los estudiantes tibetanos de 6 años en adelante, y otros incluso más jóvenes, están en internados que enseñan principalmente en mandarín, reemplazando el idioma tibetano, la cultura y las creencias budistas que los niños absorbían en casa y en las escuelas de los pueblos. Cuando el líder máximo de China, Xi Jinping, visitó una de estas escuelas en la provincia de Qinghai en junio, inspeccionó un dormitorio que parecía recién pintado y ordenado como un cuartel militar. Entró en un aula donde los estudiantes tibetanos, escuchando una clase sobre el pensamiento del Partido Comunista, se pusieron de pie y aplaudieron para darle la bienvenida. La visita de Xi a la escuela en la provincia de Qinghai en junio representó un firme respaldo al programa, a pesar de las críticas internacionales. La educación, dijo, debe “implantar una conciencia compartida de la nacionalidad china en el alma de los niños desde una edad temprana”. Los funcionarios chinos dicen que las escuelas ayudan a los niños tibetanos a aprender rápidamente el idioma chino y adquirir habilidades que los prepararán para la economía moderna. Dicen que las familias envían voluntariamente a sus hijos a las escuelas, que son gratuitas, y que los estudiantes tienen clases sobre la cultura y el idioma tibetanos. Sin embargo, extensas entrevistas e investigaciones realizadas por The New York Times muestran que los niños tibetanos parecen ser seleccionados por las autoridades chinas para ser inscritos en internados. Padres, expertos, abogados e investigadores de derechos humanos dijeron en entrevistas que a menudo los padres no tienen más remedio que enviar a sus hijos y que muchos padres no ven a sus hijos durante largos períodos. Decenas de documentos de investigación e informes de expertos y maestros dentro del sistema chino han advertido sobre la ansiedad, la soledad, la depresión y otros daños psicológicos de los internados en los niños tibetanos. The Times revisó y analizó cientos de videos publicados en sitios de redes sociales chinos por internados tibetanos, medios estatales y departamentos de propaganda locales que mostraban cómo operan las escuelas y sirven a los objetivos del partido. La vida estudiantil está llena de adoctrinamiento político. Las escuelas, por ejemplo, celebran lo que China llama “Día de la Liberación de los Siervos”, refiriéndose al aniversario de la toma completa del Tíbet por el Partido Comunista en 1959, después de un levantamiento tibetano fallido y una represión china que obligó al Dalai Lama al exilio. El partido acusa al Dalai Lama, el líder espiritual tibetano, de haber gobernado sobre una sociedad esclavista. The Times también encontró relatos en video de maestros de internados y viajeros que mostraban cómo algunas escuelas tienen poco presupuesto y están sobrecargadas. No estamos acreditando algunos de los relatos por nombre para evitar posibles represalias en su contra. China ha estado expandiendo sus internados para niños tibetanos mientras países como Estados Unidos, Canadá y Australia han estado lidiando con el trauma infligido a generaciones de niños indígenas que fueron separados a la fuerza de sus familias y colocados en internados. (El presidente Biden se disculpó en octubre en nombre del gobierno de EE. UU. por el abuso de niños indígenas en internados desde principios de 1800 hasta finales de la década de 1960, calificándolo de “un pecado en nuestra alma”). China ha estado ansiosa por mostrar que los niños tibetanos felices y bien alimentados declaran con orgullo que son chinos. Escuela Primaria Central de Internado Tibetano de la Ciudad de Chugqensumdo / Video Tencent Escuela Primaria Central de la Ciudad de Songpan County Caoyuan Township / WeChat Extraños en sus propios hogares Gyal Lo, un investigador de la educación tibetana, se alarmó por los internados en 2016, cuando vio que sus dos sobrinas nietas en edad preescolar, que asistían a uno en su ciudad natal en el noroeste de China, preferían hablar mandarín, no tibetano. Cuando las sobrinas nietas, entonces de 4 y 5 años, regresaban a casa los fines de semana, dijo en una entrevista, parecían retraídas y hablaban torpemente en tibetano con sus padres, muy cambiadas desde cuando las vio el año anterior. Ahora se comportaban “como extrañas en su propio hogar”, dijo. “Le dije a mi hermano, ‘¿Qué pasa si no las envías al internado?'”, dijo Gyal Lo. “Él dijo que no tenía elección”. Gyal Lo se dispuso a investigar los cambios que estaban experimentando las familias a medida que los internados se expandían por las regiones tibetanas en China. Durante los siguientes tres años visitó docenas de escuelas de este tipo y vio que muchos estudiantes tibetanos hablaban poco su lengua materna y a veces solo podían ver a sus padres una vez cada varias semanas o incluso meses. Niños de tan solo edad preescolar estaban siendo enviados lejos, dijo, y las visitas de los padres estaban limitadas. The Times habló con tres padres tibetanos con hijos en edad de escuela primaria en internados que dijeron que no tenían elección y que no se les permitía visitar a sus hijos a voluntad. Muchos padres tibetanos aceptan que sus hijos aprendan chino para tener la oportunidad de obtener mejores empleos, dijo Gyal Lo, quien ahora vive en Canadá y es un activista que trabaja para llamar la atención sobre los internados. Pero la mayoría también quiere que sus hijos primero adquieran una sólida base en su lengua materna. “Los niños deben aprender de sus abuelos, sus padres, sobre su idioma local, sobre los nombres de las cosas, sobre sus tradiciones y valores”, dijo Gyal Lo en una entrevista. “Los internados crean una distancia física y emocional de sus padres y miembros de la familia”. Bajo el mando de Xi, estas escuelas han reducido drásticamente las clases en tibetano. En su lugar, la mayoría de las clases se imparten en chino, un idioma poco familiar para muchos niños tibetanos rurales, que tienen poco contacto con la mayoría han china. Los funcionarios chinos insisten en que la inscripción es voluntaria. En realidad, el gobierno ha cerrado escuelas de aldea y escuelas de idioma tibetano privadas, mientras que hace cumplir estrictamente las leyes de educación obligatoria. “Casi no se puede hablar de elección si todas las escuelas locales están cerradas”, dijo Fernand de Varennes, un experto en derechos humanos. Él y otros dos expertos independientes de las Naciones Unidas investigaron los internados y expresaron alarma en 2023 por lo que dijeron que parecía ser una “política de asimilación forzada de la identidad tibetana en la mayoría han china dominante”. En riesgo de abuso y negligencia Los mensajes de texto y las notas de voz llegaban de a poco, llevando preguntas urgentes de tibetanos en China buscando asesoramiento legal sobre el trato de los niños en los internados. Un hombre escribió para preguntar sobre qué reparación exigir por un niño que sufrió una lesión permanente de una pelea en el aula mientras el maestro estaba ausente. Otro dijo que se encontró a un niño muerto en el baño de un internado, de causas no claras, y que los padres del niño querían respuestas. Las preguntas habían sido enviadas en los últimos tres años a voluntarios que ofrecen asesoramiento legal en línea a tibetanos. Los reporteros de The Times revisaron varios de estos mensajes, que nos fueron compartidos, pero no pudieron verificar de manera independiente los relatos. En 2021, surgió en línea un video que mostraba a un maestro de escuela primaria en el Tíbet oriental golpeando a un niño con una silla en su aula. El video circuló en internet en China más de 1,000 veces antes de ser eliminado. La escuela en la que ocurrió la golpiza ha sido descrita en informes de medios estatales como con estudiantes que vivían en el campus. El video desató una gran indignación pública. En respuesta, el gobierno local llevó a cabo una investigación y dijo en un comunicado oficial que la golpiza dejó una herida de tres pulgadas en la frente del niño y que el maestro fue suspendido. El castigo físico está prohibido en las escuelas chinas, pero estudios realizados por académicos chinos han encontrado que la práctica persiste en los internados tibetanos. Un estudio de 2020 realizado por investigadores chinos sobre internados para niños de minorías étnicas dijo que algunos maestros “carecían de preocupación por los estudiantes”, los trataban bruscamente y “incluso recurrieron al castigo físico”. Legisladores locales e investigadores en áreas tibetanas han informado que las escuelas ya sobrepobladas enfrentan graves escaseces de maestros y personal de apoyo. Un joven de 16 años que vive en una aldea tibetana en la provincia de Sichuan le dijo a The Times que los golpes de los maestros eran constantes en el internado al que asistía. Dijo que a lo largo de los años había acumulado varias cicatrices en la espalda por los golpes de los maestros, a veces con la mano y otras con una regla de madera. Una generación de borrado cultural El gobierno chino no dice cuántos niños tibetanos están en internados. El Instituto de Acción del Tíbet, un grupo internacional que ha hecho campaña para cerrar las escuelas, estima que entre los niños de 6 a 18 años, la cifra es de al menos 800,000 — o tres de cada cuatro niños tibetanos. El grupo llegó a su estimación, que publicó en un informe en 2021, según estadísticas del gobierno local. Lhadon Tethong, cofundadora y directora del grupo, comparó las escuelas chinas con los internados coloniales en Canadá, Australia y Estados Unidos. “Diferente época, diferente lugar, gobierno diferente, pero mismo impacto”, dijo, “en el sentido de romper lazos culturales y familiares, y dañar y traumatizar psicológicamente a los niños en su base”. Las estadísticas recopiladas por The Times de documentos del gobierno local en áreas tibetanas muestran números similares en internados, con algunas áreas notablemente más altas que otras. En Golog, un área tibetana de la provincia de Qinghai, el 95 por ciento de los estudiantes de secundaria estaban en escuelas de este tipo, según un estudio publicado en 2017 en la principal revista de China sobre educación para grupos étnicos. Un informe del legislativo local en 2023 dijo que 45 de las 49 escuelas primarias en Golog eran residenciales. La expansión de la inscripción en internados en áreas tibetanas va en contra de la tendencia nacional. Las directrices del gobierno chino emitidas en 2018 dicen que los niños de escuela primaria no deben, en general, ser enviados a tales escuelas. Sin embargo, los niños de minorías étnicas en regiones fronterizas parecen ser tratados como una excepción. En la región más occidental de Xinjiang, los niños del grupo étnico musulmán uigur también han sido enviados en gran número a internados. Los funcionarios chinos dicen que tales escuelas ayudan a los niños de la región tibetana a evitar largos viajes. Pero los sitios web oficiales también promueven instrucciones de Xi sobre educación de minorías, argumentando que los jóvenes en regiones de minorías étnicas estaban en riesgo de tener ideas “erróneas” sobre religión, historia y relaciones étnicas. Para contrarrestar esas amenazas, dijo Xi en 2014, los niños en la edad adecuada deberían “estudiar en la escuela, vivir en la escuela y crecer en la escuela”. El gobierno espera que esos niños se conviertan luego en defensores del idioma chino y de los valores del partido. En un video, que parece haber sido filmado y subido a las redes sociales como parte de una tarea escolar, una estudiante de cuarto grado tibetana en un internado describió cómo salvó el día cuando un cajero chino no entendía a su madre, que solo hablaba tibetano. Luego llamó a otros estudiantes para que enseñaran a sus padres mandarín. El video tenía el título “Sé una persona civilizada, habla mandarín”. Advertencias desde China La campaña de China para asimilar a los tibetanos recuerda a la historia en otras partes del mundo donde los pueblos indígenas eran vistos por sus ocupantes extranjeros como salvajes que necesitaban ser civilizados con internados, causando trauma y abusos. Es un paralelo que los funcionarios chinos rechazan. Pero algunas de las advertencias más contundentes sobre el impacto que los internados tienen en los niños tibetanos provienen, sorprendentemente, del propio sistema educativo de China. Maestros, investigadores de la educación y legisladores locales en China han escrito informes describiendo a los niños tibetanos como sufriendo por estar separados de sus familias y por estar en gran medida confinados dentro de sus escuelas. En revistas educativas, los maestros han compartido consejos sobre cómo ayudar a los niños tibetanos a sobrellevar la situación: crear un ambiente más hogareño decorando las habitaciones y comedores de los internados, y estar preparados para que los estudiantes estén ansiosos por saber cuándo podrán regresar a casa. Muchos internados en áreas tibetanas más remotas parecen estar mal financiados y carecer de instalaciones, maestros y consejeros capacitados. Los legisladores locales encontraron en 2021 que una escuela para niños de primaria en Golog, el área tibetana de Qinghai, no tenía agua corriente ni conexión eléctrica para su cafetería hasta que se quejaron. “Debido a que los internados carecen de personal como supervisores de dormitorios, guardias de seguridad y cuidadores médicos, los maestros deben asumir turnos de 24 horas mientras cumplen con sus deberes de enseñanza diaria”, dijo una encuesta de 2023 realizada por el legislativo de Golog. En diarios de video subidos a las redes sociales, maestros en regiones tibetanas han descrito días en los que, además de enseñar, también deben llevar comida a los estudiantes, mostrarles cómo hacer las camas y arroparlos por la noche. Un maestro de una escuela primaria en el Tíbet, conocido como la Sra. Chen en las redes sociales, publicó una serie de videoblogs en 2022. En uno, documentó un día típico que comenzaba con una sesión de estudio matutina antes del amanecer y terminaba con ella revisando a los niños antes de acostarse. Otro maestro, que se identifica como el Sr. Su en las redes sociales, dice que enseña en una escuela de educación primaria y secundaria en Ngari, Tíbet. Grabó un video mientras patrullaba los dormitorios de los estudiantes más jóvenes mientras estaba de guardia una noche en 2023. “Básicamente, todos estamos cumpliendo el papel de sus padres”, escribió en una publicación en redes sociales. Videos de viajeros chinos muestran lo difícil que puede ser para las escuelas rurales satisfacer las necesidades de sus estudiantes. En 2021, un viajero que grabó una visita a una escuela en Garze, un área tibetana en la provincia de Sichuan, dijo que los dormitorios se veían bien pero que no había suficientes camas. Dos niños compartían una cama y se arropaban para mantenerse calientes en el invierno, ya que no había calefacción central. Algunos maestros defienden las escuelas como algo bueno para los niños. Otros describieron encontrar una oposición generalizada a
