Cuando los cuatro israelíes se despertaron en Gaza el sábado, habían sido retenidos como rehenes por Hamas durante 245 días. Los edificios en los que estaban siendo mantenidos, dos bloques de apartamentos de baja altura de concreto, se parecían mucho a las otras residencias cercanas en un barrio civil lleno de familias palestinas.
En unas pocas horas, los cautivos, tres hombres y una mujer, serían reunidos con sus propias familias, resultado de una arriesgada operación de rescate planificada durante mucho tiempo en la que se utilizaría toda la fuerza del ejército israelí con un efecto devastador.
“Estoy tan emocionada”, dijo una de las rehenes, Noa Argamani, de 26 años, al primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel en una llamada telefónica después de su liberación. “Hace tanto tiempo que no escuchaba hebreo”.
El esfuerzo de rescate en Nuseirat involucró a cientos de oficiales de inteligencia y dos equipos de comandos que asaltaron simultáneamente las casas en las que los rehenes estaban siendo retenidos, dijo el ejército israelí.
En un apartamento, donde estaban encarcelados los rehenes masculinos, estalló un tiroteo entre los soldados y los guardias de Hamas, según el ejército y las imágenes de video que se publicaron del encuentro. Más tarde, y bajo una lluvia de disparos, el camión en el que tres rehenes y un oficial israelí herido estaban siendo evacuados se averió y fue rodeado por militantes, dijeron funcionarios israelíes.
En un esfuerzo por dar a los rescatistas suficiente tiempo y amplia cobertura para llevar a los cautivos a la libertad, dijo el ejército, la fuerza aérea comenzó a atacar docenas de objetivos cercanos. Muchos palestinos se enteraron de la pelea solo cuando escucharon explosiones de bombas.
Decenas de personas locales, incluidos niños, murieron durante la operación de rescate. Las autoridades de salud en el territorio controlado por Hamas pusieron el número en más de 270. El ejército israelí dijo que la cifra era menor a 100. Ni el ejército israelí ni los funcionarios de salud palestinos proporcionaron un desglose de civiles y combatientes muertos en el asalto.