Las empresas que compiten por construir grandes granjas solares en Estados Unidos se enfrentan a un problema creciente: No hay suficientes trabajadores. Ahora, están recurriendo a robots para obtener ayuda. El martes, AES Corporation, una de las mayores empresas de energía renovable del país, presentó un robot único en su tipo que puede transportar e instalar los miles de paneles pesados que suelen componer una gran matriz solar. AES dijo que su robot, apodado Maximo, finalmente sería capaz de instalar paneles solares dos veces más rápido que los humanos y a la mitad del costo. Aproximadamente del tamaño de una camioneta, Maximo tiene un brazo grande y extensible que utiliza ventosas para recoger los paneles solares uno por uno y colocarlos ordenadamente en filas, utilizando inteligencia artificial y visión por computadora para posicionarlos correctamente. Después de meses de pruebas, AES pondrá a trabajar a Maximo en el desierto de California a finales de este año para ayudar a instalar paneles en el proyecto solar-más-batería más grande en construcción, destinado a alimentar los centros de datos de Amazon. Si todo sale bien, la empresa tiene como objetivo construir cientos de robots similares con inteligencia artificial. Es parte de una tendencia creciente: Las empresas de energía quieren utilizar la automatización para superar la escasez de trabajadores, reducir costos y acelerar la construcción de grandes granjas solares, que tradicionalmente ha sido muy intensiva en mano de obra. Sin cambios drásticos, estas empresas dicen que será imposible desplegar la energía solar lo suficientemente rápido como para abordar el calentamiento global y satisfacer la creciente necesidad de electricidad del país. “Vemos escasez de mano de obra en proyectos de construcción en Estados Unidos, y es un cuello de botella para la expansión de las granjas solares,” dijo Andrés Gluski, director ejecutivo de AES, en una entrevista. “Entonces, ¿cómo lo solucionas? Bueno, ¿los robots pueden trabajar 24 horas, verdad? ¿Los robots pueden levantar paneles solares de 80 libras, no hay problema?” El interés en la automatización llega en un momento en que el presidente Biden y otros políticos han dicho que un auge en la energía limpia podría crear millones de empleos. “Siempre que surge la automatización, hay esta tensión,” dijo Katie Harris, vicepresidenta de asuntos federales de la BlueGreen Alliance, una asociación de sindicatos y grupos ambientales. “Puede ayudar a las personas a ser más productivas, pero también queremos crear empleos sindicales bien remunerados, y la automatización no siempre es amigable ahí.” Se espera que la demanda de energía solar crezca astronómicamente en la próxima década gracias a la caída de los costos de los paneles, cientos de miles de millones de dólares en subsidios federales y el creciente interés de las empresas tecnológicas en asegurar electricidad libre de carbono para sus centros de datos. Según algunas estimaciones, el país necesitará 475,000 trabajadores solares para 2033, casi el doble del número actual. Sin embargo, el 44 por ciento de las empresas solares ya dicen que es “muy difícil” encontrar trabajadores calificados, según una encuesta reciente. Puede ser especialmente difícil reclutar trabajadores de la construcción para grandes matrices solares, que a menudo se encuentran en áreas remotas del desierto. El trabajo implica levantar e instalar cientos de paneles por día, cada uno pesando 60 libras o más, en lugares donde las temperaturas pueden superar los 110 grados Fahrenheit, o alrededor de 43 grados Celsius. Sin embargo, conseguir que las máquinas hagan el trabajo no es fácil. A diferencia de los robots que trabajan en las líneas de ensamblaje dentro de las fábricas, los robots que operan al aire libre deben resistir la lluvia, la suciedad y el barro mientras lidian con terrenos irregulares y otras sorpresas. Para superar estos obstáculos, AES cuenta con avances en inteligencia artificial que permiten a sus robots reconocer y ajustarse a diferentes tipos de módulos solares y a difíciles condiciones exteriores. “Uno de los problemas más grandes con los que tuvimos que lidiar fue el resplandor,” dijo Deise Yumi Asami, quien fundó el proyecto Maximo de la empresa. Cuando el robot se trasladó de Nueva York a Ohio para las pruebas, de repente se enfrentó a diferentes ángulos de luz solar reflejándose en los módulos y los ingenieros de la empresa tuvieron que enseñar al robot a adaptarse. Hasta la fecha, AES ha instalado 10 megavatios de paneles solares con sus robots, aproximadamente suficiente para abastecer a 2,000 hogares. La empresa planea usar a Maximo para instalar 100 megavatios para 2025, aunque eso sigue siendo una fracción de los 5,000 megavatios de energía solar que la empresa espera construir en los próximos tres años. AES espera eventualmente desplegar cientos de robots. El Sr. Gluski, el director ejecutivo, señaló que AES fue una de las primeras empresas en alimentar energía de las baterías de ion de litio a la red eléctrica, una práctica que comenzó lentamente pero que desde entonces se ha generalizado. “Hay una curva de aprendizaje, como con todas las nuevas tecnologías,” dijo. Actualmente, se tarda de 12 a 18 meses en construir una granja solar grande. Pero con Estados Unidos experimentando un frenesí de construcción de centros de datos y muchas empresas buscando asegurar rápidamente suministros de energía, AES quiere reducir significativamente los tiempos de construcción. Otras empresas solares también están explorando la automatización. Built Robotics, una start-up con sede en San Francisco, está utilizando robots para la construcción de cimientos de granjas solares. Al automatizar algunos procesos, una tarea que típicamente requiere de 6 a 7 trabajadores puede hacerse con dos trabajadores hasta tres veces más rápido, dijo la empresa. Terabase Energy, una start-up con sede en Berkeley, California, ha desarrollado una pequeña fábrica móvil que utiliza robots para ensamblar módulos solares en el lugar e instalarlos en bastidores. La tecnología ya se ha utilizado para instalar 17 megavatios de paneles en una granja solar en Arizona y la empresa dice que ha hecho la construcción un 25 por ciento más rápida. Matt Campbell, el director ejecutivo de Terabase, quiere reducir a la mitad el costo de la energía solar. La energía solar ya es una de las formas más baratas de generar electricidad. Pero si el mundo quiere utilizar la energía del sol para reemplazar el gas natural para la fabricación de fertilizantes o combustibles de hidrógeno, entonces la energía solar necesita ser aún más barata, dijo. Los costos de los paneles en sí mismos no tienen mucho margen para disminuir más. “La única forma de llegar allí es hacer la construcción mucho menos costosa,” dijo el Sr. Campbell. Muchas empresas de combustibles fósiles en Estados Unidos ya han utilizado la automatización para reducir costos: En la última década, el número de trabajadores en perforación de petróleo y gas ha disminuido un 40 por ciento, incluso cuando la producción ha alcanzado récords. El Sr. Gluski dijo que no espera que los robots reemplacen completamente a los trabajadores. “Mi idea no es contratar menos personas, sino hacer el doble con el mismo número de personas,” dijo, añadiendo que los robots podrían hacer el trabajo más seguro para los humanos al asumir el trabajo extenuante de levantar paneles solares pesados en el calor. Y AES podría contratar a un rango más amplio de trabajadores para operar los robots. “No tengo que contratar solo a hombres de 220 libras,” dijo. La Unión Internacional de Trabajadores de América del Norte, uno de los mayores sindicatos de construcción del país, no respondió a una solicitud de comentarios. La Sra. Harris, de la BlueGreen Alliance, dijo que era escéptica de que incluso la automatización rápida solucionaría completamente la inminente escasez de trabajadores de energía limpia y que los responsables políticos aún tendrían que invertir en programas de formación y aprendizaje. En cuanto al futuro, el Sr. Gluski dijo que no cree que los robots estén construyendo granjas eólicas en un futuro cercano, ya que tienden a ser gigantescas. Pero, agregó, AES está cada vez más interesado en utilizar la inteligencia artificial para hacer tareas como identificar los sitios eólicos y solares potenciales que podrían desarrollarse más rápidamente o predecir mejor cuándo las turbinas eólicas necesitan mantenimiento. Todo eso haría que la energía renovable fuera más barata y más rápida de desplegar, dijo. “No tengo dudas de que en cinco años, gran parte de esto será rutinario,” dijo el Sr. Gluski.
