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Emile Smith Rowe terminó en los márgenes en el Arsenal, pero pocos jugadores pueden afirmar haber tenido un papel más decisivo en la trayectoria del reinado de Mikel Arteta en el Emirates Stadium.
En diciembre de 2020, mucho antes de que el Arsenal se convirtiera en la fuerza que es ahora, la situación parecía desesperada. Una racha de siete partidos sin ganar en la Premier League los dejó en el puesto 15. Luego vino una derrota por 4-1 en casa ante el Manchester City en la Carabao Cup.
Arteta tuvo suerte de que los partidos se jugaran a puerta cerrada en ese momento, las circunstancias de la pandemia lo protegían de cualquier descontento de los aficionados. Pero todo cambió con la introducción de Smith Rowe en una victoria por 3-1 sobre el Chelsea el día de San Esteban.
Por supuesto, el producto de la academia no fue el único factor en la mejora de la forma del Arsenal. Pero fue ciertamente el catalizador. Un equipo anteriormente lastrado por la falta de creatividad fue liberado. Smith Rowe, con licencia para deambular en el rol de No 10, aportó vitalidad e imaginación.
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La mejor temporada goleadora de Smith Rowe en el Arsenal fue en 2021/22: mira todos sus goles aquí
Su impacto fue tan profundo que mantuvo su lugar en los siguientes 10 partidos consecutivos de la Premier League. Con sus medias bajas alrededor de los tobillos, su juego caracterizado por pases de un toque, carreras explosivas y una habilidad para tejer el juego, hizo al Arsenal mejor.
Su récord en la Premier League esa temporada lo demostró. El Arsenal tenía una tasa de victorias del 67 por ciento con Smith Rowe en el once inicial, en comparación con solo el 30 por ciento sin él. Existe una realidad alternativa en la que él no hubiera entrado en el equipo y la tenencia de Arteta se habría desarrollado de manera diferente.
Al final, sin embargo, es Smith Rowe quien se va antes de lo que le hubiera gustado, e incluso antes de lo que cualquiera hubiera anticipado en 2021, cuando su campaña de debut fue recompensada con un nuevo contrato y una oferta para llevar la camiseta número 10 del Arsenal.
El progreso de Smith Rowe se aceleró en la siguiente temporada, recibiendo elogios generalizados y tres convocatorias a la selección de Inglaterra. Desafiado a agregar goles a su juego por parte de Arteta, respondió. Su total de 11 goles lo colocó en segundo lugar solo detrás de Bukayo Saka, su antiguo compañero de equipo de la academia y un jugador con el que permanece inexorablemente vinculado, en canciones si no en fortunas.
Al igual que Saka, su estatus como graduado de Hale End hizo que su surgimiento fuera aún más dulce, tanto para los aficionados como para él. Por la misma razón, su salida, del club que ha llamado su hogar desde los nueve años, resulta más dolorosa. No ha sido una decisión fácil.
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Smith Rowe y Bukayo Saka eran vistos como igualmente clave en el futuro del Arsenal
Conocerlo cuando era un joven de 18 años dando sus primeros pasos en el primer equipo bajo el predecesor de Arteta, Unai Emery, ciertamente dejó la impresión de un joven jugador viviendo su sueño.
“¿Esto es real?”, dijo a Sky Sports al recordar su reacción al marcar su primer gol para el club, en una victoria de la Europa League como visitantes ante el Qarabag en octubre de 2018. “He dicho la palabra demasiadas veces, creo, pero es surrealista”, agregó sobre esas primeras apariciones en el primer equipo.
Emery era un gran fanático de su calidad e inteligencia táctica y Arteta ha elogiado consistentemente sus talentos también. “Lo amo como jugador, es un placer verlo”, dijo tan recientemente como abril. Sin embargo, en las últimas dos temporadas, sus palabras no se tradujeron en minutos.
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Los problemas de lesiones jugaron un papel.
En septiembre de 2022, estuvo fuera de juego durante varios meses después de someterse a una cirugía para corregir un problema de crecimiento en la ingle, habiendo sufrido un desgarro en el tendón durante una derrota por 3-1 ante el Manchester United que se agravó durante el calentamiento posterior al partido.
Pero incluso después de recuperarse, en enero de 2023, fue ampliamente pasado por alto, su participación limitada a breves apariciones como suplente en la segunda mitad de esa campaña.
Se le explicó a Smith Rowe y a su equipo, con cierta justificación, que, en el contexto de una lucha por el título con el Manchester City, Arteta no tenía la posibilidad de ponerlo al nivel requerido.
Pero a pesar de la insistencia en que se quedara en el club el verano pasado, la nueva temporada no trajo muchos cambios. En ese momento, comenzaba a preocuparse cada vez más por su futuro en el Arsenal.
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Smith Rowe solo hizo un puñado de titularidades para el Arsenal la temporada pasada
No fue ayudado por la desgracia de sufrir magulladuras en la rodilla durante una victoria por 5-0 sobre el Sheffield United en octubre, en lo que fue su primera titularidad en casi 18 meses. Pero eso fue uno de los pocos percances menores durante la temporada.
En su mayor parte, estuvo en forma y disponible. Hubo una titularidad en una victoria de la Premier League sobre el Nottingham Forest y una actuación de hombre del partido contra el Luton. Pero cuando se trataba de los compromisos más importantes, invariablemente se prefería a otros.
En última instancia, las incorporaciones de Declan Rice y Kai Havertz, tras las de Fabio Vieira y Martin Odegaard en los dos veranos anteriores, lo marginaron de la imagen del primer equipo.
De hecho, a medida que Smith Rowe comenzaba a considerar su futuro, se señaló que Rice y Odegaard ocupaban el segundo y tercer lugar en minutos jugados por jugadores del Arsenal la temporada pasada. La dependencia de Arteta en la pareja, junto con una renuencia a rotar en el centro del campo, deja poco espacio para otros.
Hasta cierto punto, Smith Rowe también podría ser víctima de la evolución táctica del equipo. El rol de No 10 en el que brilló por primera vez bajo Arteta ya no existe como lo era entonces. El rol en el lado izquierdo en el que brilló en 2021/22 también tiene demandas diferentes ahora.
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Smith Rowe fue etiquetado como “el mejor jugador de la Premier League” en carrera con el balón por Jamie Carragher
En última instancia, es una triste conclusión para una carrera en el Arsenal que prometía mucho. Pero se reconoce que su salida, y el acuerdo acordado con el Fulham, que, al igual que los pretendientes rivales del Crystal Palace, lo habían seguido durante mucho tiempo, tiene sentido para todos.
El Arsenal recibe £27 millones iniciales, más hasta £7 millones en adicionales, que pueden registrarse como pura ganancia y reinvertirse, mientras que el Fulham adquiere un talento probado de primer nivel que, a sus 24 años, tiene sus mejores años por delante. Desde la perspectiva de Smith Rowe, también se cumplen numerosas condiciones.
El Fulham, por supuesto, puede ofrecerle minutos regulares a nivel de la Premier League sin la necesidad de salir de Londres. Igualmente importante, sin embargo, es la presencia del entrenador jefe Marco Silva, quien causó una impresión extremadamente positiva durante las conversaciones previas al movimiento.
Mientras que muchos jugadores han prosperado bajo el estilo a veces clínico de gestión de Arteta en el Arsenal, hay un sentimiento de que el estilo de crianza de Silva podría adaptarse mejor a Smith Rowe.
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Smith Rowe ha participado en las preparaciones de pretemporada del Arsenal
En Andreas Pereira, ex del Manchester United, así como en Alex Iwobi y Willian, ex compañeros de equipo de Smith Rowe en el Arsenal, el entrenador del Fulham ha demostrado una capacidad para revitalizar jugadores que anteriormente habían quedado atrás en clubes grandes.
La esperanza es que Smith Rowe pueda ser el siguiente. Aquellos cercanos a él también han destacado los ejemplos de Kevin De Bruyne y Mohamed Salah, quienes se convirtieron en dos de los mejores jugadores del mundo después de ser considerados prescindibles por el Chelsea cuando eran jóvenes.
Por supuesto, Smith Rowe ya no puede ser categorizado como un joven. Al haber cumplido recientemente 24 años, es hora de tener más protagonismo. Un jugador cuyo impresionante debut cambió el curso de la tenencia de Arteta en el Arsenal es demasiado bueno para seguir en los márgenes por más tiempo.
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