¿Cuál es la calidad del aire en Nueva Delhi, Jakarta o Buenos Aires? Hasta el martes, la Embajada de Estados Unidos en esas ciudades te lo podría haber dicho.
Pero la administración de Trump ha cerrado efectivamente un programa global de monitoreo de calidad del aire, poniendo fin a más de una década de recolección y reporte público de datos de 80 embajadas y consulados en todo el mundo.
La información ha apoyado investigaciones, ayudado a miles de funcionarios del servicio exterior que trabajan en el extranjero a decidir si era seguro dejar que sus hijos jugaran al aire libre, y ha llevado directamente a mejoras en la calidad del aire en países como China.
El Departamento de Estado dijo en un correo electrónico que el programa se suspendía “debido a limitaciones presupuestarias”.
Funcionarios de salud y expertos medioambientales dijeron que poner fin al monitoreo de la calidad del aire perjudicaría a los estadounidenses en el extranjero, especialmente a aquellos que trabajan para el gobierno de EE.UU.
“Las embajadas están a veces situadas en circunstancias de calidad del aire muy difíciles”, dijo Gina McCarthy, quien dirigió la Agencia de Protección Ambiental en la administración de Obama.
Ella, junto con John Kerry, quien era secretario de Estado en ese momento, expandieron globalmente lo que había sido un esfuerzo de monitoreo de aire limitado pero transformador en China.
“No puedes enviar a personas a áreas riesgosas sin información”, dijo la Sra. McCarthy. “Generalmente pensamos en áreas riesgosas como zonas de guerra o algo así. Pero es igualmente importante ver si su salud se está deteriorando porque están en un lugar con una calidad del aire tan pobre.”
En 2008, los funcionarios de Estados Unidos en Pekín instalaron monitores de calidad del aire en el techo de la Embajada Americana y eventualmente comenzaron a publicar datos por hora sobre los niveles de uno de los tipos más peligrosos de contaminantes del aire, las partículas diminutas conocidas como PM 2.5. Las partículas pueden entrar en los pulmones y el torrente sanguíneo y se han relacionado con problemas respiratorios, ataques cardíacos y otros efectos graves para la salud.
La información reveló lo que los residentes locales ya sabían: que la contaminación era mucho peor de lo que el gobierno chino reconocía.
“Todo el infierno se desató”, recordó la Sra. McCarthy. El gobierno chino intentó sin éxito presionar a la Embajada Americana para que dejara de hacer públicos los datos, calificando las lecturas de ilegales y atacando la calidad de la ciencia, dijo ella y otros.
Finalmente, los funcionarios chinos cedieron. Establecieron su propio sistema de monitoreo, aumentaron el presupuesto para el control de la contaminación y eventualmente comenzaron a colaborar con Estados Unidos en proyectos de calidad del aire.
En 2015, la Sra. McCarthy y el Sr. Kerry anunciaron que ampliarían el monitoreo del aire en las misiones diplomáticas estadounidenses, argumentando que la contaminación del aire, al igual que el cambio climático, requería datos y soluciones globales.
Un estudio de 2022 publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias encontró que cuando las embajadas de EE.UU. comenzaron a rastrear la contaminación del aire local, los países anfitriones tomaron medidas. El estudio encontró que, desde 2008, ha habido reducciones sustanciales en los niveles de concentración de partículas finas en ciudades con un monitor de EE.UU., lo que resulta en una disminución en el riesgo de muerte prematura para más de 300 millones de personas.
Dan Westervelt, profesor de investigación en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, dijo que muchos países no tenían monitoreo público de calidad del aire y que los datos de las embajadas proporcionaban a los investigadores información confiable.
El Dr. Westervelt dijo que había estado trabajando en un proyecto a través del Departamento de Estado utilizando datos de calidad del aire de las embajadas en cinco países de África Occidental, pero recibió una orden de cesación cuando el presidente Trump asumió el cargo en enero.
“En mi opinión, esto pone en riesgo la salud de los funcionarios del servicio exterior”, dijo. “Pero también están obstaculizando la investigación y las políticas potenciales.”
Los datos aparecían en AirNow, un sitio web que era administrado tanto por la EPA como por el Departamento de Estado, y también en ZephAir, una aplicación móvil dirigida por el Departamento de Estado. El martes el sitio web estaba fuera de línea y no se mostraban datos en la aplicación.
El Departamento de Estado dijo que los monitores de aire en las embajadas seguirían funcionando durante un tiempo indeterminado pero no enviarían datos en vivo a la aplicación u otras plataformas “hasta que se resuelva la financiación para la red subyacente”.
Las embajadas y otros puestos podrían recuperar datos históricos hasta finales de mes, según un correo electrónico interno visto por The New York Times.