Elon Musk ha irrumpido agresivamente en el negocio de lanzamientos espaciales durante las últimas dos décadas, combinando genialidad ingenieril y un impulso emprendedor con la demanda de que el gobierno de EE. UU. deje de favorecer a los contratistas grandes y lentos que durante mucho tiempo han dominado la industria.
Hoy en día, es el Sr. Musk quien domina. Su empresa, SpaceX, es el principal proveedor de servicios de lanzamiento para la NASA y el Pentágono. Sus cohetes llevan muchos más satélites comerciales a la órbita que los de cualquier otro, incluidos los de su propia red de comunicaciones Starlink. Ha establecido nuevos estándares para llegar al espacio de manera económica y confiable.
Pero de una manera sorprendente, el ex forastero se ha vuelto parecido a los contratistas consolidados que una vez luchó por derrocar: está utilizando cada vez más su vasto poder e influencia para intentar mantener a raya a los rivales emergentes, dicen sus competidores, incluso cuando su éxito está generando dudas dentro del gobierno sobre tal dependencia de un multimillonario impredecible.
La nueva generación de emprendedoras espaciales que intentan emular al Sr. Musk está lo suficientemente preocupada por lo que ven como tácticas anticompetitivas que algunas de ellas ahora están dispuestas a denunciarlo públicamente.
Tim Ellis comenzó Relativity Space después de inspirarse en la búsqueda de un cohete por parte del Sr. Musk que podría llevar humanos a Marte. Luego escuchó de otros ejecutivos de la industria que personas con vínculos con SpaceX estaban tratando de bloquear sus esfuerzos para recaudar dinero para su propio proyecto de Marte.
Jim Cantrell trabajó con el Sr. Musk en la fundación de SpaceX en 2002. Cuando empezó a construir su propia empresa de lanzamientos, Phantom Space, dos posibles clientes le dijeron a su equipo de ventas que no podían firmar acuerdos porque SpaceX inserta disposiciones en sus contratos para desalentar a los clientes de usar rivales.
Peter Beck, un ingeniero aeroespacial de Nueva Zelanda, se reunió en 2019 con el Sr. Musk para hablar sobre la propia empresa de lanzamientos del Sr. Beck, llamada Rocket Lab. Varios meses después, SpaceX se movió para comenzar a llevar pequeñas cargas a un precio con descuento que el Sr. Beck y otros ejecutivos de la industria dijeron que estaba destinado a socavar sus posibilidades de éxito.
“No creo que se trate de un monopolio accidental”, dijo el Sr. Beck en una entrevista sobre SpaceX y el Sr. Musk. “Estas son decisiones comerciales que se están tomando”.
Ninguno de estos ejecutivos dijo que habían tomado acciones legales contra SpaceX. Y nadie en la industria discrepa en que el Sr. Musk y SpaceX merecen un enorme crédito por hacer que los vuelos espaciales sean más asequibles y casi rutinarios.
Pero sus tácticas están generando una reacción en la industria. Y están añadiendo preocupaciones en el gobierno sobre depender tanto de una tecnología crítica en alguien conocido tanto por sus declaraciones públicas divisivas, sus posiciones políticas cada vez más expresadas que van en contra de la política de EE. UU. y sus profundas relaciones comerciales con rivales como China, como por su destreza ingenieril.
El Sr. Musk respaldó una teoría antisemita a finales del año pasado en su plataforma de redes sociales X. Ha cultivado relaciones con líderes de derecha de todo el mundo. Y ha declarado públicamente que Rusia no perderá su guerra contra Ucrania, respaldando un argumento de que Estados Unidos no debería haber proporcionado a Kyiv asistencia militar adicional.
“La retórica y el comportamiento de Elon Musk socavan su credibilidad y confiabilidad a escala global”, dijo la senadora Jeanne Shaheen, demócrata de Nuevo Hampshire, quien este año cuestionó a funcionarios del Pentágono sobre el Sr. Musk. “Los servicios comerciales, incluido SpaceX, que hacen negocios con el gobierno de EE. UU. deben ser examinados minuciosamente para garantizar que el ejército de EE. UU. pueda depender de ellos en tiempos de crisis”.
El mes pasado, un grupo bipartidista de 36 legisladores de la Cámara de Representantes envió una carta al secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, instándole a asegurarse de que la Fuerza Aérea presione por “una mayor competencia entre los proveedores de lanzamientos”.
El representante Dale Strong, republicano de Alabama, cuya oficina ayudó a redactar la carta, dijo que le preocupaba que un proveedor dominante de lanzamientos del Pentágono pudiera eliminar a los rivales emergentes. “Estas compañías más pequeñas están tratando de abrirse camino”, dijo.
SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios. Pero en una entrevista en una reciente conferencia de la industria, uno de los ejecutivos principales de SpaceX desmintió cualquier sugerencia de que la compañía esté tratando de obligar a otras nuevas empresas de lanzamientos a salir del negocio.
“No creo eso en absoluto”, dijo Gary Henry, quien trabaja en contratos de seguridad nacional para SpaceX después de puestos anteriores en Boeing y la Fuerza Aérea, en la entrevista. “Puedo ver que si estás en ese extremo, podría sentirse así. Pero las personas en esas compañías que nos conocen personalmente saben que no es el caso”.
En una presentación a los empleados de SpaceX en Texas este año, el Sr. Musk no abordó directamente las acusaciones de comportamiento anticompetitivo de los rivales de la industria de lanzamientos. Pero señaló que SpaceX había llevado o acordado llevar cargamentos a la órbita, para competidores de negocios relacionados como Amazon, Telestat, OneWeb y Globalstar respaldada por Apple, todos los cuales son rivales de la red de comunicaciones Starlink de SpaceX.
“En realidad estamos contratados para lanzar la constelación Kuiper de Amazon”, dijo el Sr. Musk, provocando carcajadas entre los empleados de SpaceX reunidos. “Y tratamos a todos de manera justa”.
Los defensores de SpaceX también señalan que el negocio de lanzamientos parece estar volviéndose más competitivo, no menos.
Blue Origin de Jeff Bezos está cerca de su primer lanzamiento para su cohete New Glenn. Rocket Lab está construyendo lo que llama Neutron, y Relativity Space está trabajando en su Terran R, entre otros nuevos competidores. Después de años de retrasos, Boeing espera comenzar pronto a lanzar astronautas de la NASA al espacio en su nueva nave espacial Starliner.
Por ahora, sin embargo, la capacidad de Estados Unidos para llegar a la órbita, especialmente para sus satélites militares y de espionaje clasificados más vitales, sigue dependiendo en gran medida del Sr. Musk y su cohete Falcon 9.
“Dios no lo quiera, tengamos un accidente con un lanzamiento de Falcon 9”, dijo el coronel Richard Kniseley, quien ayuda a dirigir la Oficina de Espacio Comercial de la Fuerza Espacial. “Eso significa que está paralizado, ¿verdad? Y eso significa que podríamos quedarnos sin lanzamiento. Así que ahí es donde está mi preocupación”.
SpaceX ha recibido colectivamente $14.7 mil millones en contratos principales federales de lanzamiento durante la última década, según un análisis realizado por The New York Times y el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Solo el año pasado, SpaceX aseguró $3.1 mil millones en contratos federales principales, según los datos, casi tanto como el monto combinado que el gobierno federal comprometió para el transporte espacial y servicios relacionados con sus nueve competidores, desde gigantes como Boeing y Northrop Grumman hasta startups como Blue Origin.
SpaceX es privado, por lo que no publica cifras de ingresos, pero Payload, un sitio de investigación de la industria, estimó que casi el 60% de los ingresos relacionados con lanzamientos de SpaceX el año pasado provino del gobierno federal.
Esto significa que, a pesar del desprecio inicial del Sr. Musk por los subsidios del gobierno otorgados a sus rivales, incluidos Lockheed y Boeing, el propio ascenso de SpaceX ha sido financiado en gran parte por la NASA y el Pentágono.
Al mismo tiempo, SpaceX ha adoptado cada vez más tácticas comerciales que el Sr. Musk alguna vez condenó, incluida la expansión de su presencia de cabildeo en Washington y la contratación de principales ejecutivos del Pentágono y la NASA después de que desempeñaron un papel clave en la adjudicación de contratos a SpaceX.
SpaceX ahora emplea a William H. Gerstenmaier, quien supervisó el programa de carga comercial de la NASA que contrató a SpaceX.
SpaceX también contrató a Terrence J. O’Shaughnessy, un ex general de la Fuerza Aérea que primero se mudó para retener a SpaceX para proporcionar su servicio de satélite Starlink al ejército, y a Kathy Lueders, quien era la principal funcionaria de contratos de la NASA que seleccionó a SpaceX en un contrato de $2.9 mil millones para la nave espacial que llevará a los astronautas de la NASA desde la órbita lunar a la superficie de la luna por primera vez en 50 años.
SpaceX ha aumentado sus gastos en cabilderos en un 30% desde 2020, alcanzando $2.9 millones el año pasado, según muestran los registros federales.
Lori Garver, ex funcionaria de la NASA que presionó a la NASA para contratar a empresas privadas para llevar astronautas hacia y desde la estación espacial y ha elogiado repetidamente el desempeño de SpaceX, dijo que también se sorprendió por la agresividad de la compañía.
“Sobrestimé cómo se desarrollaría a lo largo del tiempo y la posición dominante que llegaría a tener”, dijo. “Y las medidas a las que llegarían, una vez alcanzada la posición dominante, para luchar por mantener esa posición dominante”.
Continuará…