De pie frente a unos pocos docenas de seguidores en un estacionamiento de un centro comercial en Ocala, Florida, el lunes por la noche, el candidato demócrata al Congreso Josh Weil hizo una predicción. El profesor de matemáticas de escuela pública dijo que en menos de 24 horas, iba a hacer historia al cambiar un escaño sólidamente republicano, ayudando a arrebatar el control de la Cámara de Representantes a los republicanos. “Su agenda de 2025 se detiene aquí”, prometió, arremetiendo contra el presidente Donald Trump y los esfuerzos de Elon Musk por recortar los servicios y el personal gubernamental.
Tan solo una hora antes, en una reunión telefónica de la ciudad, Randy Fine, su oponente republicano en la elección especial del martes, tenía un mensaje similar, aunque lo enmarcaba como una advertencia, no como una promesa. “Los demócratas están enojados”, dijo. “Van a hacer lo que sea necesario para detener la agenda de Donald Trump”.
Los votantes en la mitad oriental de la Florida central, desde Ocala hasta los pueblos al norte de Daytona Beach, se dirigen a las urnas para ocupar el escaño dejado por Michael Waltz, elegido por Trump para ser asesor de seguridad nacional. Waltz recientemente provocó un frenesí mediático después de agregar accidentalmente a un destacado periodista a un chat grupal de alto nivel sobre los ataques de Estados Unidos en Yemen.
Que el trabajo de Waltz pueda estar en peligro es solo una razón por la que la contienda del martes por uno de los 435 escaños de la Cámara es ahora una historia nacional. La otra es que Weil, a pesar de postularse en un distrito que Trump ganó por más de 30 puntos el pasado noviembre, podría ganar. Y si lo hace, los demócratas darían un gran paso hacia una mayoría en la Cámara estrechamente dividida.
Gane o pierda, la carrera también podría servir como un barómetro de la motivación de los votantes mientras Trump comienza su segundo mandato, y ofrecer pistas sobre el panorama político de cara a las elecciones congresuales de medio término del próximo año.
Es una de las dos elecciones especiales en Florida el martes. La otra, en la región del panhandle de Florida, determinará un reemplazo para Matt Gaetz, el congresista belicoso que Trump eligió originalmente como fiscal general antes de retirarse bajo una nube de acusaciones de conducta sexual y ética. Se espera ampliamente que un republicano gane allí.
Pero no es el caso aquí. Weil ha recaudado alrededor de $10 millones en donaciones de campaña, eclipsando el $1 millón recaudado por Fine, un senador estatal de Florida.
Según una encuesta reciente de opinión pública, Weil sigue de cerca a Fine. Una encuesta interna realizada por una respetada firma republicana mostró que Weil estaba adelante por 3 puntos.
Eso es suficiente para causar más que un poco de ansiedad en las filas republicanas.
“No hay excusa para que un republicano no gane esta elección”, dijo Randy Ross, un activista conservador de Florida que hizo campaña allí por Trump en 2016 y 2024. “La única excusa que se puede tener es que los republicanos no estaban emocionados y no salieron a votar”.
Ross agregó que los votantes republicanos necesitan entender que Fine apoyará la agenda de Trump en el Congreso, y Weil no lo hará.
Con este fin, algunos de los pesos pesados del partido intervinieron para ayudar. El jueves pasado, Trump se unió al candidato republicano en dos eventos de reuniones telefónicas de la ciudad. El lunes por la noche, el congresista de Florida Byron Donalds y el comentarista conservador Ben Shapiro celebraron su propio evento.
“La agenda de Donald Trump está en peligro”, dijo Shapiro. “Este es un distrito que simplemente no puede caer en manos demócratas”.
El multimillonario tecnológico Musk, un aliado cercano de Trump, puede estar haciendo campaña en persona para una reñida carrera para la Corte Suprema de Wisconsin, pero su comité político dirigió más de $75,000 para apoyar a Fine en los últimos días. Otros grupos conservadores siguieron el ejemplo, ayudando a Fine a igualar el terreno financiero.
De particular preocupación para el partido es que las elecciones especiales se llevan a cabo durante épocas de menor participación política y generalmente involucran solo la carrera en cuestión. A menudo se inclinan hacia el partido con más entusiasmo, según Ross. Para los republicanos, una muestra de fuerza demócrata el martes sería preocupante.
“No se puede basar solo en el reconocimiento del nombre en una elección especial”, dijo. “Debes motivar a la gente a votar por ti”.
La nerviosidad republicana es el resultado de una simple matemática en la Cámara de Representantes. Con una mayoría de 218 a 213 en la cámara de 435 escaños, el partido no puede darse el lujo de perder elecciones ganables, y mucho menos las que deberían ser un tiro al blanco.
Aunque una victoria de Weil por sí sola no sería suficiente para cambiar el control de la cámara, dos de los escaños actualmente vacantes están en distritos seguramente demócratas. Si los resultados de esas elecciones especiales se desarrollan como se espera, los demócratas estarían al borde del control.
Eso podría explicar por qué el presidente anunció el viernes que retiraba su elección de la congresista de Nueva York Elise Stefanik para ser embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, a pesar de que ella había vaciado formalmente su cargo. Una victoria de Weil el martes significaría que los republicanos no podrían darse el lujo de perder una elección en Nueva York para reemplazar a Stefanik.
Incluso antes de las votaciones del martes, tanto demócratas como republicanos luchaban por enmarcar los resultados de la mejor manera para su partido.
Los conservadores minimizaron las implicaciones nacionales de la carrera y culparon a Fine, a quien se le ha acusado de dirigir una campaña mediocre y dar la victoria por sentada.
“Es un reflejo del candidato que está dirigiendo la carrera”, dijo el gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, sobre el aparente bajo rendimiento de Fine.
Mientras tanto, los demócratas están declarando una victoria, al menos, de la variedad moral.
“Estas son carreras que no deberían, en circunstancias normales, estar en el radar político de nadie”, dijo el líder de la minoría demócrata en la Cámara, Hakeem Jeffries, el pasado lunes. “El pueblo estadounidense no está comprando lo que los republicanos están vendiendo”.
Ese sentimiento fue eco de muchos de los seguidores de Weil el lunes por la noche en Ocala, incluso si el candidato mismo le dijo a la BBC que ganaría por ocho puntos.
“Si perdemos pero estamos cerca, los republicanos moderados podrían tomar nota”, dijo Buddy Oswald, abogado y educador. Si estaban preocupados de que su partido pudiera perder un escaño seguro, agregó, tal vez sentirían la presión y estarían más dispuestos a romper con el presidente.
Hace ocho años, en el resurgimiento de la sorprendente victoria presidencial de Trump en 2016, los demócratas buscaron consuelo en carreras de elecciones especiales en todo el mapa. Lograron algunas sorpresas, incluida la victoria del senador Doug Jones en el profundamente conservador Alabama. En otras carreras, como la candidatura de Jon Ossoff en un distrito suburbano de Atlanta, el demócrata se quedó corto.
Esas carreras presagiaron un alto nivel de entusiasmo demócrata que llevó a una ola en las elecciones de medio término al año siguiente, cuando el partido ganó 39 escaños para recuperar la Cámara de Representantes y poner fin de manera decisiva a la agenda legislativa del primer mandato de Trump.
Los republicanos, con convincentes victorias el martes, quieren sofocar cualquier posibilidad de que la historia se repita.
Los demócratas, inmersos en un debate a veces acrimonioso sobre estrategia y prioridades políticas, les gustaría que Florida los devolviera a la columna de victorias, o al menos les diera esperanzas de días mejores por venir.