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Benjamin Gibbard es consciente de tu nostalgia por Death Cab for Cutie. Desde hace casi un año ha estado viviéndola, interpretando tanto el álbum emblemático de la banda Transatlanticism como Give Up, la única publicación de su proyecto paralelo The Postal Service, de principio a fin para conmemorar 20 años desde su lanzamiento. Para algunos artistas, una gira de aniversario podría ser un reconocimiento de que sus mejores días quedaron en el pasado. Para Gibbard, es un privilegio poder revivirlos.
Cuando comenzó la gira de Give Up y Transatlanticism el pasado septiembre, fue descrita (por Pitchfork, el árbitro definitorio de la música de mediados de los 2000) como “nostalgia millennial en su punto álgido, de la mejor manera posible”. Gibbard, que cumple 48 años el domingo, anticipaba una cálida recepción, sabiendo el lugar especial que ambos álbumes ocupan para los fanáticos. “Solo vas a un espectáculo así si tienes un interés particular en el álbum, o álbumes, que se están interpretando”, dice. “Pero no creo que realmente tuviera una idea de lo catártico que sería, para la audiencia y para todos nosotros”.
Hoy en día, Gibbard y Death Cab for Cutie definen el momento de mediados de los 2000 cuando una nueva ola de bandas alternativas comenzaba a entrar en la corriente principal. Transatlanticism, lanzado en octubre de 2003, marcó el ascenso de Death Cab, impulsado por los sencillos The Sound of Settling y Title and Registration, dos de sus canciones más queridas, ampliamente utilizadas en bandas sonoras, más famosamente, como señala Gibbard, “en un pequeño programa llamado The OC”. Seth Cohen, el único chico indie de Orange County, sigue siendo su fan más conocido, afianzando la asociación duradera de la banda con la angustia adolescente de los 2000.
‘Escribiendo en reacción’… Gibbard con Jimmy Tamborello como The Postal Service. Fotografía: Autumn de Wilde
Cuando estaban surgiendo, Death Cab a menudo se etiquetaba como emo, un reflejo menos de su música, distinguida, dentro de la escena indie, por sus melodías instantáneamente pegajosas y arreglos sofisticados, que de la voz plañidera de Gibbard y letras emocionalmente intensas. En Title and Registration, una búsqueda en la guantera de un automóvil desencadena una espiral sobre el amor perdido y la etimología de “guantera”. Gibbard reconoce el papel “formativo” de Death Cab para muchos fanáticos, “cuando eran más jóvenes y tenían, ya sabes…”. Su voz sugiere comillas en el aire, “‘grandes sentimientos'”.
La banda ha crecido y ha seguido adelante. Su octavo álbum de estudio, Kintsugi de 2015, marcó el divorcio de Gibbard con la actriz de New Girl Zooey Deschanel después de dos años de matrimonio (y también presagió la salida del guitarrista fundador Chris Walla, citando insatisfacción con la dirección musical de la banda). Lanzaron su décimo álbum, Asphalt Meadows, en 2021. Pero Gibbard no tiene ilusiones: es el cariño duradero de los fans por Transatlanticism y su continuación de 2005, Plans, los “álbumes de lápida” de Death Cab, los que están llenando los recintos hoy.
“No lo digo de manera derrotista o auto-depreciativa”, agrega. “Es un verdadero honor haber hecho música que se ha vuelto tan importante para algunas personas.” Con esa relación viene “una obligación”, continúa Gibbard, sinceramente, asegurarse de que los asistentes al concierto salgan “sintiendo que obtuvieron la experiencia que deseaban”.
El período al que la gira mira hacia atrás fue transformador para él también. Antes de Transatlanticism, Death Cab tenía un seguimiento de culto construido en sus espectáculos en vivo. Después de convertir la banda en su trabajo a finales de 2000, “estábamos de gira mucho para pagar nuestro alquiler”, dice Gibbard. Recuerda largas temporadas en la carretera, escribiendo sus tres primeros álbumes durante los descansos en el calendario.
Para finales de 2001, cuando lanzaron The Photo Album, la banda estaba agotada. “Necesitábamos tomar un tiempo libre, simplemente reiniciar y reavivar el amor por hacer esta banda”, dice Gibbard. Por primera vez desde 1998, y su álbum debut Something About Airplanes, Death Cab se tomó un descanso. “Me encontré con mucho tiempo… para deambular creativamente, sin un plazo fijo”.
De hecho, Gibbard se comprometió no solo a escribir lo que se convertiría en Transatlanticism, sino también un proyecto con el músico electrónico Jimmy Tamborello. Los dos se conocieron cuando Gibbard contribuyó con letras y voces a una pista en el álbum debut de Tamborello como Dntel. Ampliaron esta colaboración como The Postal Service, con Gibbard escribiendo melodías para la música que Tamborello enviaba en CD grabados. (La tecnología para compartir archivos existía, dice Gibbard, pero “no éramos lo suficientemente avanzados tecnológicamente para descifrarlo”). A lo largo de 2001, Gibbard trabajó en ambos álbumes simultáneamente. “No parecía una tarea hercúlea”, dice, en parte porque, con Give Up, estaba “escribiendo en reacción” a la música de otra persona. El glitch-pop rápido y los lechos de sintetizadores de Tamborello sugerían letras e imágenes a Gibbard que nunca habrían surgido de la escritura que hizo para Death Cab. “Fue un momento realmente fructífero creativamente… Por primera vez en mi carrera, estaba trabajando con alguien que estaba haciendo mucho del trabajo pesado”.
‘Grandes sentimientos’… Death Cab for Cutie tocando en vivo en 2004. Fotografía: Karl Walter/Getty Images
Hoy en día, Give Up es visto como un álbum decisivo para derribar la división entre la música rock y la electrónica; ciertamente, su influencia fue aguda en el pop indie de la década siguiente. Pero Gibbard se abstiene de atribuirse el mérito. Él y Tamborello se habían inspirado en bandas de pop de los 80 como Human League y Depeche Mode, así como en bandas del sello electrónico independiente alemán Morr Music. Gibbard recuerda haber visto a Notwist hacer una gira con su álbum de 2002 Neon Golden y decirle a su compañero de banda de Death Cab, Jason McGerr: “Este es el futuro”. En términos de conectar el libro de jugadas del rock indie en Ableton, “los alemanes ya lo estaban haciendo antes que nosotros”, dice Gibbard.
La pareja no tenía idea de que Give Up tendría un impacto más allá de sus fanáticos más comprometidos, dice Gibbard. “No había presión, porque no pensábamos que a nadie le importara”. Lanzado en febrero de 2003, terminó siendo el segundo álbum más grande de la discográfica de Seattle Sub Pop en ese momento (después del debut de Nirvana Bleach).
El sencillo Such Great Heights se convirtió en un estándar del indie americano, inspirando numerosas versiones, la más notable una versión de Iron & Wine que apareció en la banda sonora definitoria del drama indie Garden State. Esa es una canción, dice Gibbard, que “nunca en un millón de años” habría escrito para Death Cab for Cutie; sigue incrédulo sobre su éxito. “Tiene las letras más absurdas y positivas que creo que he escrito. Se sintieron apropiadas para la música… pero si solo las pones en una página, casi me avergüenzo de ellas, son tan poco serias, tan ligeras”.
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A pesar de la asociación de Death Cab con la adolescencia, la banda siempre ha buscado equilibrar la emoción y la introspección con la ironía y la autoconciencia. “Cualquier intento de escribir algo tan abierto de corazón con Death Cab… o lo he censurado yo mismo, o ha sido recibido con tal derisión que no lo he vuelto a intentar”, dice Gibbard con buen humor. “Solo reaccionar a los pitidos y bloops optimistas de Jimmy… eso me dio permiso”.
‘Cuando tienes 21 años escribes cosas que no escribirías hoy, y está bien’, dice Gibbard. Fotografía: Rachel Demy
De hecho, la misma relación que inspiró el alegre Such Great Heights también inspiró más tarde Tiny Vessels, de Transatlanticism, definida por su implacable estribillo: “Eres hermosa, pero no significas nada para mí”. Gibbard se ríe al recordar esos extremos: “Contenemos multitudes, ¿verdad? Algunas relaciones, ascienden rápidamente y luego se desploman rápidamente después, los dos polos de una relación de mediados de los 20”.
Revisitar su yo de veintitantos cada noche ciertamente fomenta un “sano sentido de autocrítica”, dice Gibbard. “Tienes que vivir con la comprensión de que escribiste algunas cosas cuando tenías 21 años que probablemente no escribirías hoy, y eso está bien”.
El mundo también ha cambiado. En 2004, Death Cab fue uno de los artistas (incluidos Bruce Springsteen, las Chicks, entonces aún llamadas Dixie Chicks, y Pearl Jam) que tocó en Vote for Change, una gira realizada en estados clave para impulsar el voto por John Kerry contra George W. Bush. Es difícil imaginar que se arme un frente unido similar antes de las elecciones de este año, incluso contra Trump. “La cultura está tan fragmentada ahora”, concuerda Gibbard. Incluso en ese momento, cuando Death Cab estaba emocionado por viajar en el jet privado de Pearl Jam y firmar con Atlantic Records, parecía que el momento estaba pasando. “Una de las razones por las que nunca tendríamos un Live Aid hoy es porque lo que la gente intenta lograr con su activismo es más específico”.
Dos semanas después de nuestra entrevista, el perfil público de Spotify del compañero de fórmula de Trump, JD Vance, es aparentemente descubierto, revelando que es fan de Death Cab. El miembro fundador Walla responde en X, señalando la discrepancia entre esas canciones “empáticas y abiertas” y la política de Vance.
Pero Gibbard, aunque declaradamente anti-Trump, está contento con su visión distanciada de la cultura popular. Sobrio desde 2008, su pasión ahora es el ultrafondo, llevándolo a lo profundo de los bosques alrededor de Seattle. Ocasionalmente, es reconocido por un fanático, y disfruta de su “confusión muy divertida”: “No están acostumbrados a verme a 20 millas en medio de la nada”.
Death Cab for Cutie y The Postal Service tocarán en OVO Hydro Glasgow, 23 de agosto; Utilita Arena, Cardiff, 24 de agosto; festival All Points East, Londres, 25 de agosto.
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