A pesar de ser la franquicia con más títulos de la PVL, Creamline parecía estar luchando en la Conferencia Reforzada.
En el torneo de esta temporada, parecía que un segundo título del evento impulsado por importaciones era cuestionable después de una derrota en el primer juego por 16-25, 25-22, 24-26, 25-19, 15-12 ante PLDT, la primera vez en mucho tiempo que las Cool Smashers perdían su primer partido de una conferencia.
Pero eso fue lo que tomó para encender al equipo.
“Cuando perdimos contra PLDT en nuestro primer partido, me dije a mí misma que nuestra conferencia no será definida por nuestra primera derrota,” dijo Bernadeth Pons la noche del miércoles, después de llevar a las Cool Smashers a una victoria dominante por 25-15, 25-23, 25-17 sobre Akari en la final a un solo juego por la corona de este año en la Conferencia Reforzada.
El entrenador de Creamline, Sherwin Meneses, llamó a la conquista una de las más dulces para la franquicia porque logró el triunfo a pesar de la ausencia de jugadores clave como Alyssa Valdez, Tots Carlos y Jema Galanza durante todo el torneo.
Pero fueron precisamente esos contratiempos los que unieron a Creamline para hacer una carrera dorada.
“[Antes de la conferencia] en realidad, los entrenadores nos prepararon mentalmente. [Meneses] dijo que quienquiera que esté aquí debería estar listo y no deberíamos buscar a los que no están aquí,” dijo Pons.
“A veces tenemos dificultades durante el entrenamiento y el entrenador dice ‘¿a quién más están esperando [que se destaque]?’ así que ese fue uno de nuestros llamados de atención que nos recordó ‘oh, cierto, somos los únicos que quedamos aquí así que necesitamos hacer un esfuerzo extra en todo,” agregó Pons.
Pons, Michele Gumabao y Erica Staunton ocuparon los roles de puntuación dejados por las estrellas ausentes y ayudaron a Creamline a lograr un récord de 6-2 en las preliminares y también lideraron a las Cool Smashers mientras sobrevivían a los cuartos de final y las semifinales de ganar o irse a casa.
Prácticas competitivas
Un logro impresionante, excepto que en el lado opuesto de las finales sin mañana estaba un equipo de Chargers que había sido invicto entrando en el duelo por el título y estaba motivado por la idea de finalmente conseguir su primer campeonato de franquicia.
Los Chargers, detrás de su propio trío de Ivy Lacsina, Grethcel Soltones e importada Oly Okaro, fueron desafiados por otros 10 equipos y ninguno de ellos pudo detener a un hambriento y renovado Akari.
Pero el objetivo de Creamline seguía siendo claro. No era solo llegar a la final. Era ganar una novena corona.
“Todos los días en el entrenamiento, se siente como si estuviéramos jugando un partido real porque todos son tan competitivos,” dijo Pons, quien ganó su primer MVP de Conferencia y Finales en su primer título Reforzado.
Esa competitividad en la práctica se tradujo sin problemas en victorias.
Las Cool Smashers detuvieron la racha de 10 juegos de los Chargers para anexar una novena copa. La detención de la racha y el campeonato histórico fueron otro testimonio del sistema venerado de Meneses, quien ganó su primer título Reforzado desde que está al mando en 2022.
“Creo que es una de las mejores cualidades del equipo porque nos desafiamos a encontrar soluciones a diferentes situaciones porque todos son tan competitivos, de manera saludable,” dijo Pons.