Se han realizado numerosas películas sobre soldados cuyas habilidades resultan incompatibles una vez que se reintegran en la sociedad civil. Algunas de ellas abordan esas diferencias con empatía y perspicacia, pero la mayoría de las veces las utilizan para crear secuencias de acción explosivas y vacías. “Rebel Ridge” cae, en su mayoría, de manera superficial en esta última categoría.
Escrita y dirigida por Jeremy Saulnier (“Green Room”), la película se centra en un soldado negro y añade niveles de complejidad a los conflictos que surgen entre él y las fuerzas del orden locales en un pequeño pueblo mayoritariamente blanco. Pero si la política racial (cinematográfica y de otro tipo) lleva a Saulnier a abordarlo con un poco más de consideración que la mayoría de los veteranos del cine, las obligaciones del cineasta con la fórmula del género terminan eclipsando esas diferencias cuando se desarrolla la última secuencia de acción vacía y explosiva.
Aaron Pierre (“Genius: MLK/X”) interpreta a Terry Richmond, un veterano del Programa de Artes Marciales del Cuerpo de Marines (MCMAP, por sus siglas en inglés) que es atropellado y detenido por dos agentes de policía, Marston (David Denman) y Lann (Emory Cohen), mientras viaja a la ciudad de Shelby Springs para rescatar a su primo Mike (CJ LeBlanc). Marston y Lann confiscan los 36.000 dólares que lleva en la mochila, indicándole que puede apelar para recuperarlos en las próximas semanas, una demora que enviará a Mike a la cárcel, ya que la fecha límite para el pago es el final del día. Sin inmutarse, visita el departamento de policía de Shelby Springs para denunciar a Marston y Lann por el robo de su dinero. Pero antes de que Terry pueda terminar de presentar su reclamación, el jefe Sandy Burnne (Don Johnson) interviene y le ofrece una oportunidad de última hora para ver a Mike antes de que lo lleven a la cárcel.
A su regreso, Terry descubre que el jefe Burnne lo engañó: Mike ya se ha ido. Después de aprender cómo poner a Mike bajo custodia protectora de una empleada judicial servicial, Summer McBride (Annasophia Robb), Terry domina a Burnne y a varios de sus oficiales dentro de la propia estación del jefe para recuperar su dinero y llevarlo al juzgado. Aunque el asedio no resuelve los problemas con Mike como se supone que debería, tampoco intensifica el conflicto de Terry con las autoridades locales; por el contrario, Burnne y sus hombres se vuelven sospechosamente serviciales. El cambio de actitud en su comportamiento solo intensifica la curiosidad de Terry sobre la tranquila ciudad sureña, por lo que se reencuentra con McBride y comienza a investigar qué puede estar sucediendo realmente mientras intenta resolver la situación con su primo.
Parece irresponsable no mencionar “First Blood”, las películas de “Taken” e incluso cosas como “Walking Tall” que han explotado versiones de esta premisa para generar tensión, pero Saulnier diferencia su interpretación primero y más significativamente al hacer que su veterano sea una persona de color. Esa elección impacta el comportamiento de Terry desde la primera escena hasta la última, no solo al contener su exasperación bien merecida hacia los policías blancos crueles y corruptos mientras lo perfilan y lo vigilan en exceso, sino a medida que avanza la película, en la venganza que exige que, aunque nuevamente está completamente justificada, arroja una sombra diferente sobre el comportamiento de un hombre negro que si fuera blanco. Independientemente de si el guion de Saulnier lo pretende intencionalmente o no, Terry está constantemente maniobrando para evitar la incomodidad blanca, tanto en la película como para el público que la ve. Y “Rebel Ridge” no permite determinar fácilmente si se trata de un acto de progresismo artístico (un personaje negro tan hábil y diplomático como para poder navegar con destreza en espacios blancos) o de uno casi nostálgicamente regresivo (al estilo del excepcionalismo negro de los años 60 de Sidney Poitier).
Sea cual sea la opción, le quita a la acción gran parte de su intensidad, por no hablar de los placeres vulgares de ver a racistas corruptos recibir un merecido castigo gratificante y violento. Como nos enteramos al principio de la película, Terry es un superviviente que saca peces de los arroyos para alimentarse con sus propias manos, y está especialmente bien entrenado, como instructor de artes marciales militares. Pero por más genial que pueda ser para él poder desarmar a un oponente o expulsar las municiones de un arma de fuego con un movimiento cegador de muñeca, esos resultados son comparativamente menos emocionantes cuando se enfrenta a un pequeño ejército de policías que tienen menos miedo de usar una “r” dura en público que de apretar un gatillo.
Son pocas las películas de acción que se esfuerzan deliberadamente por evitar que el protagonista recurra a la violencia con armas de fuego, pero entre las que lo hacen, “Terminator 2: el juicio final” y “The Rundown” las incorporan a los personajes y a la trama de una manera que hace avanzar la historia. En este caso, parece como si se tratara de un choque en una pista de bolos: el destino puede ser el mismo, pero el viaje para llegar hasta allí es menos arriesgado y menos emocionante.
Dicho esto, el enfoque de Saulnier a la acción es directo y claro, y si bien no hay mucho dinamismo, los espectadores siempre tienen una clara idea geográfica del lugar donde Terry se enfrenta a las autoridades. Además, Pierre transmite tanto la moderación y precisión del entrenamiento de Terry como la frustración que hierve a fuego lento debajo de él, y hace que el personaje sea constantemente simpático (es decir, si por alguna razón uno tiene dificultad para empatizar con un militar condecorado al que se le impide innecesaria e ilegalmente ayudar a un familiar que está en peligro). Su intensidad enroscada proporciona un contrapunto perfectamente subestimado con Johnson como el Jefe Burnne, repitiendo una versión de personajes que ha interpretado en “Django Unchained” y en otros lugares, donde su autoridad se asume pero no es del todo inatacable, y cualquiera que mire demasiado de cerca su feudo debe ser desanimado con un prejuicio extremo.
Aunque la película está repleta de actores de personajes que se aprovechan de sus papeles menores, Robb como McBride y Zsane Jhe como la única mujer negra de la fuerza policial, Jessica Sims, ofrecen conexiones humanas más profundas con Terry que, por las circunstancias o por diseño, están ausentes en los demás lugareños. Los papeles de Robb en el cine desde sus papeles revelación en “Because of Winn-Dixie” y “Bridge to Terabithia” han resultado un poco anémicos, pero su trabajo aquí demuestra que las oportunidades constantes en la televisión han mantenido su talento en forma, y convierte a McBride en alguien más complejo que el único blanco bienhechor de Shelby Springs. De manera similar, Jhe complica las expectativas de los vínculos entre las personas de color en espacios principalmente blancos como policía que trabaja con el régimen de Burnne, y su viaje se ubica junto con el de Terry como uno de los más interesantes de la película.
En definitiva, vigorosa y eficaz, aunque predecible, la última película de Saulnier reafirma su valía como creador de emociones fuertes y bien controladas. Al igual que los hombres que suelen ser el centro de atención de historias como esta, “Rebel Ridge” es una película en la que los instintos familiares se imponen con demasiada frecuencia, cuando un enfoque más matizado o inventivo podría haber producido un resultado final más satisfactorio para todos los involucrados.