El último elefante en el zoológico nacional de Sudáfrica ha sido liberado de nuevo en la naturaleza después de 40 años de cautiverio. El elefante, llamado Charlie, fue capturado en 1984 del parque nacional de Hwange en Zimbabue cuando tenía dos años. Fue llevado al Circo Boswell Wilkie en Sudáfrica y entrenado para hacer trucos. En los primeros años 2000 fue trasladado al zoológico nacional del país. En los últimos años, grupos de bienestar animal han presionado para que el elefante sea liberado debido a la preocupación por su salud. El martes, la Fundación EMS, que aboga por los derechos de la vida silvestre, anunció que después de “un viaje de cuatro horas lleno de tensión hacia la libertad”, el elefante había llegado a su nuevo hogar en la Reserva Privada Shambala en la provincia de Limpopo. Dijo que el “evento histórico” siguió años de negociación con el gobierno sudafricano, después de que la Fundación EMS y sus socios proporcionaran evidencia científica para mostrar que los elefantes sufren en los zoológicos. En el zoológico, se dice que Charlie el elefante presenció la muerte de otros cuatro elefantes, incluido su propio ternero que tenía menos de un mes de edad. En 2019, se plantearon preocupaciones de que el elefante mostraba signos de angustia comunes en los animales en cautiverio. El Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica, que dirige el zoológico, lo negó, diciendo que era un comportamiento aprendido de años de vida circense que nunca se desaprendería por completo. La Fundación EMS dijo que esto era “inexacto”. El martes, la organización de bienestar animal Four Paws, que colaboró con la Fundación EMS, dijo que el “retiro del elefante era un hito importante para el elefante Charlie pero también para un mejor bienestar animal en Sudáfrica”. “Junto con nuestros socios, hemos estado trabajando incansablemente para poner fin a la soledad de Charlie y verlo prosperar en su nuevo hogar apropiado para su especie”, dijo Josef Pfabigan, director ejecutivo de Four Paws. El nuevo hogar del elefante es una reserva de 10,000 hectáreas con una población próspera de elefantes, conocida por reintegrar con éxito a los animales en la naturaleza. Mientras esté allí, Charlie será monitoreado de cerca por expertos veterinarios y de comportamiento. “Nuestro sueño es que a su propio ritmo, Charlie aprenderá a ser el elefante que siempre debió ser, y que pronto se encontrará e integrará en la comunidad de elefantes existente en Shambala”, dijo la Fundación EMS. El Dr. Amir Khalil, un veterinario que dirigió el traslado del elefante, dijo a la BBC que a pesar de los efectos residuales del abuso en cautiverio, “siempre hay una posibilidad de recuperación”. Sobre las preocupaciones sobre cómo Charlie se adaptaría al nuevo entorno, dijo que ya había signos positivos de adaptación y que Charlie estaba “muy emocionado de escuchar a otros elefantes de lejos”, con quienes había empezado a comunicarse. El Dr. Khalil dijo que llevaría un tiempo preparar al elefante para ser autosuficiente, pero “no debemos olvidar que Charlie nació en la naturaleza. Pasó casi dos años con su madre viviendo en libertad”. Dijo que el elefante estaba bajo un programa de rehabilitación y alimentación, y tenían previsto liberarlo en un área aún más grande en los próximos meses. “Estamos convencidos de que paso a paso se acostumbrará a todas estas nuevas experiencias.” La directora de la Fundación EMS, Michele Pickover, dijo a la agencia de noticias AFP que también había tres elefantes en el Zoológico de Johannesburgo. “Estamos litigando contra Johannesburgo por ellos”, dijo. Sudáfrica tiene más de 25,000 elefantes salvajes, según la autoridad de parques sudafricana SANparks. Los elefantes africanos enfrentan amenazas de cazadores furtivos, con miles de ellos asesinados ilegalmente cada año por sus colmillos. También enfrentan la pérdida de hábitat debido a la expansión de los asentamientos humanos.
