HARTFORD, Connecticut – Mientras la banca de la USC se vaciaba en el piso del XL Center, con los Trojans No. 7 derrotando a los UConn Huskies No. 4 72-70, las manos de JuJu Watkins se dispararon hacia el cielo. Disfrutando de su actuación de 25 puntos que llevó a la USC a superar a la UConn por primera vez en la historia de la escuela, Watkins se dirigió a la pequeña sección de seguidores vestidos de rojo y amarillo dentro del estadio con entradas agotadas y reconoció su apoyo.
“Fue un poco diferente conocer la historia del año pasado y cómo nos enviaron a casa”, dijo Watkins.
Esta vez lo que estaba en juego era diferente. En abril, en Elite Eight, los Huskies eliminaron a los Trojans, primeros cabezas de serie, del torneo de la NCAA. Pero la victoria por dos puntos del sábado por la noche fue significativa. No solo para Watkins y la transferencia senior de la USC, Kiki Iriafen, sino también para su entrenadora, Lindsay Gottlieb, quien durante mucho tiempo ha admirado el programa que ha construido el entrenador de UConn, Geno Auriemma.
“Esta es una victoria realmente significativa, y es una victoria realmente significativa debido a la estatura del programa de UConn y lo que Geno Auriemma ha hecho por nuestro deporte”, dijo Gottlieb. “Durante toda mi (carrera) secundaria, esto fue la excelencia en el baloncesto. Esto es lo que vimos y nos retó a todos a querer ser mejores, a encontrar jugadores que quieran ser mejores y ser esa élite. Y no creo que eso haya desaparecido”.
Gottlieb está en su cuarta temporada con los Trojans y aspira a construir un programa sostenido similar al de los Huskies. Hace una temporada, USC ganó su segundo título del torneo Pac-12 en la historia del programa e hizo apariciones consecutivas en el Torneo de la NCAA por primera vez en casi dos décadas. Durante su breve mandato, ha recordado a los espectadores no sólo la historia de éxito de la USC (dos títulos nacionales y tres apariciones en la Final Four en la década de 1980, jugadoras del Salón de la Fama como Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Cheryl Miller y Tina Thompson), sino también lo que puede ser en el presente. Watkins, el estudiante de primer año nacional del año pasado y un All-American del primer equipo, está en el centro del último capítulo. Victorias como la del sábado ayudan a que las aspiraciones elevadas parezcan más alcanzables.
La entrenadora de la USC, Lindsay Gottlieb, quiere emular lo que Geno Auriemma ha construido en Connecticut. (David Butler II / Imagen Imágenes)
Gottlieb creció en las afueras de la ciudad de Nueva York, pero Auriemma no la reclutó en la escuela secundaria. Sin embargo, cuando tenía 15 o 16 años, acompañó a uno de sus amigos a uno de sus campamentos. UConn siempre fue el sorteo local, y después de la victoria del sábado, recordó un viaje que hizo durante su último año en la Universidad de Brown, en la cercana Providence, Rhode Island, cuando ella y su padre condujeron a Storrs para ver a UConn enfrentarse a Tennessee.
“Estaba agotado”, dijo Gottlieb, “y yo estaba en ese edificio y vi esta atmósfera”.
El sábado también fue estridente. Y Watkins, la escolta estrella de la USC, dijo que podría haber sido la multitud más grande ante la que había jugado. Casi 16.000 personas se aglomeraron dentro del XL Center, casi todas vestidas de azul marino y blanco.
Aún así, añadió Watkins, “sólo ver a mi familia aquí, a todos los fanáticos del SC, significó mucho”.
Si alguien necesitaba que se lo recordaran, la victoria de los Trojans reforzó su estatus como uno de los aspirantes al título nacional de esta temporada. Con 11-1, su única derrota fue en casa ante Notre Dame por 13 puntos. Habría sido fácil, dijo Gottlieb, que aquellos dentro del programa se culparan unos a otros después de esa derrota en noviembre: que los troyanos se fracturaran.
“Mientras nos mantengamos unidos, esto puede hacernos mejores”, dijo después. “Y (la pérdida) lo ha hecho en todos los sentidos”.
Al comenzar la victoria del sábado, los Trojans lucían la tercera mejor defensa del país y la ofensiva número 15. Convierten en transición (casi el 20 por ciento de sus puntos llegan en transición) y fuera de pérdidas de balón (con un promedio de 28,7 puntos por partido), importantes mensurables que podrían serles de gran utilidad en el futuro. Su victoria sobre los Huskies reforzó que podían salir de visita, en uno de los partidos más esperados de la temporada, y golpear primero. Demostró que podían ceder una ventaja de 13 puntos en el medio tiempo, perder un punto con poco menos de cinco minutos por jugar y aun así recuperarse.
“Nadie se bajó de la cinta”, dijo Gottlieb.
Por supuesto, contar con una estrella trascendente como Watkins ayuda a calmar los nervios. No solo lideró el juego en anotaciones, sino que agregó seis rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos, incluido uno justo antes del medio tiempo sobre la estrella de UConn, Paige Bueckers. Bueckers fue prolífica en la segunda mitad y terminó con 22 puntos, pero también defendió a Watkins cuando la estrella de la USC tuvo un comienzo rápido en el primer cuarto.
“Cada informe de exploración que elaboras o cada película que ves, es muy evidente que un jugador no puede marcar (a Watkins)”, dijo Auriemma. “Cuando coge un poco de ritmo, hay que esperar que falle”.
Con el marcador dentro de una posesión con solo 4:30 por jugar, Watkins anotó 6 de los 8 puntos de USC y ayudó a la delantera Rayah Marshall en la única canasta que no anotó.
“Muchas de las cosas que hace son muy difíciles, pero hace que parezcan muy fáciles”, dijo Iriafen. “Todos sabemos que es una superestrella, por lo que jugar con ella definitivamente alivia la presión sobre todos los demás”.
Cualquier resto de presión se disipó aún más en el vestuario posterior al partido. Los jugadores rociaron a Gottlieb con agua cuando entró. Saltaron juntos en celebración.
“Para mí, traer un equipo aquí, saber que podemos hacerlo y luego hacerlo es increíblemente significativo”, dijo Gottlieb. “Realmente orgulloso de la gran victoria”.
(Foto superior de JuJu Watkins conduciendo entre Paige Bueckers, izquierda, y Kaitlyn Chen: Joe Buglewicz/Getty Images)