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Europa occidental tiene un nuevo rostro más antiguo: los huesos faciales de un adulto apodado “Pink” descubiertos en España son de un posible nuevo miembro de la familia humana que vivió hace más de 1.1 millones de años, dijeron científicos españoles el miércoles.
Hasta ahora, la especie humana más antigua conocida en Europa occidental era el Homo antecessor de rostro delgado, que data de alrededor de 850,000 años.
Pero la investigación publicada en la revista Nature “introduce un nuevo actor en la historia de la evolución humana en Europa”, dijo la autora principal del estudio, Rosa Huguet, de la Universidad de Rovira i Virgili de España, en una conferencia de prensa.
La mandíbula superior fosilizada y el hueso de la mejilla parcial de Pink fueron descubiertos en el sitio arqueológico de Atapuerca en el norte de España en 2022.
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Desde entonces, un equipo de científicos españoles ha estado trabajando para descubrir más sobre Pink, cuyo apodo es una referencia a la banda de rock progresivo Pink Floyd.
Los huesos fueron excavados de una capa de sedimento y barro rojo a 16 metros de profundidad en un sitio conocido como Sima del Elefante.
Fueron encontrados a menos de 250 metros de donde se descubrieron los fósiles del humano más antiguo de Europa occidental, el Homo antecessor, hace casi dos décadas.
Pero el título de humano más antiguo de toda Europa sigue siendo para los habitantes de Dmanisi, también llamados Homo georgicus, que vivieron hasta 1.8 millones de años atrás en lo que ahora es Georgia.
Fueron los primeros miembros de la familia humana, o homininos, conocidos por haber llegado a Europa desde África, la cuna de la humanidad.
Los Homo sapiens modernos aparecieron por primera vez en África hace unos 300,000 años, y se tomaron su tiempo para llegar a Europa.
Valor facial
Los investigadores españoles utilizaron técnicas de imágenes 3D para recrear el rostro completo de Pink.
El Homo antecessor tenía un rostro “muy moderno” que es “vertical y plano”, similar al nuestro, dijo María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España.
Pero el rostro de Pink es más “proyectado hacia adelante y más robusto”, añadió la coautora del estudio.
Esto significa que tiene algunas similitudes con el rostro del Homo erectus, pero no lo suficiente como para confirmar que Pink era miembro de este importante antepasado humano.
Así que los científicos crearon un nuevo nombre para la posible especie a la que Pink podría pertenecer: Homo “affinis” erectus.
“Esta es la propuesta más honesta que podemos hacer con la evidencia que tenemos”, dijo Martinón-Torres.
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A partir de solo unos pocos huesos faciales, los investigadores no pudieron determinar la edad ni el género de Pink.
Pero al analizar pequeñas herramientas de piedra y huesos de animales encontrados en el sitio, pudieron tener una idea del entorno en el que vivía Pink.
Se trataba de un paisaje de bosque húmedo, habitado por caballos, ganado antiguo, monos e incluso algunos hipopótamos.
La zona era un corredor de vida silvestre con abundante agua, lo que la hacía un lugar “ideal” para que se establecieran nuestros antiguos parientes, dijo Huguet.
¿Qué les sucedió?
El nuevo descubrimiento respalda la hipótesis de que los primeros humanos se establecieron en Europa yendo de este a oeste hace al menos 1.4 millones de años, según los investigadores españoles.
Si Pink es un representante de una especie humana desconocida hasta ahora, podría haber sido un puente entre los homininos de Dmanisi y los Homo antecessors, añadieron.
Pero esto plantea otra pregunta: ¿qué les pasó a estas personas?
El paleoantropólogo español José María Bermúdez de Castro sintió que es probable que la gente de Pink no haya sobrevivido a un severo “cuello de botella” humano hace casi 900,000 años, causado por el enfriamiento global.
“Creo que Homo affinis erectus probablemente desapareció”, dijo el coautor del estudio.
Investigaciones futuras buscarán arrojar luz sobre estos misterios. El equipo español aún no ha llegado al fondo de la sima del elefante ni a otros sitios alrededor.
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