Al día siguiente de que la policía del Reino Unido acusara a tres hombres de ayudar al servicio de inteligencia de Hong Kong, el embajador de China en Gran Bretaña fue convocado para una reprensión oficial por parte del Ministerio de Relaciones Exteriores británico, en la última señal de creciente tensión entre Londres y Pekín.
El gobierno británico dijo que había llamado al embajador, Zheng Zeguang, a su Oficina de Relaciones Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo después de que los tres hombres comparecieran ante el tribunal el lunes.
El Ministerio de Relaciones Exteriores dijo en un comunicado que había sido “inequívoco al establecer que el reciente patrón de comportamiento dirigido por China contra el Reino Unido” no era aceptable. Citó ataques cibernéticos, supuesto espionaje y la emisión de recompensas por información que llevara a la persecución de disidentes que huyeron de Hong Kong tras su represión contra el movimiento pro democracia y se reinstalaron en Gran Bretaña.
Los tres hombres que comparecieron ante el Tribunal de Magistrados de Westminster el lunes fueron acusados de recopilar inteligencia para Hong Kong, una antigua colonia británica que es una región administrativa especial de China, y de forzar la entrada en una dirección residencial del Reino Unido.
Fueron identificados como Chi Leung (Peter) Wai, de 38 años, de Staines-upon-Thames; Matthew Trickett, de 37 años, de Maidenhead; y Chung Biu Yuen, de 63 años, de Hackney, en el este de Londres.
El Sr. Yuen, un oficial de policía jubilado de Hong Kong, es el jefe de oficina de la Oficina Económica y Comercial de Hong Kong en Londres, uno de los 14 puestos gubernamentales de Hong Kong fuera de China.
El Sr. Wai es un oficial de la fuerza fronteriza con base en el Aeropuerto de Heathrow y un oficial de policía voluntario en la Ciudad de Londres, el distrito financiero de la capital. También es fundador de una empresa de seguridad en Londres, D5. Su sitio web lo describe como “con más de 20 años de experiencia en el sector militar, policial y de seguridad privada británico” y proporciona “servicios exclusivos y discretos a sus clientes”.
El Sr. Trickett, un oficial de inmigración británico y ex Infante de Marina Real, es el director de una empresa de seguridad privada, MTR Consultancy.
Las autoridades de Hong Kong confirmaron que un empleado de la oficina comercial en Londres había sido acusado. En un comunicado el lunes, el gobierno pidió al Reino Unido que manejara el caso de manera justa y que “protegiera los derechos e intereses legítimos del Jefe de Oficina de la Oficina Económica y Comercial de Hong Kong que supuestamente estuvo involucrado”.
La Embajada de China dijo que “rechaza firmemente y condena enérgicamente la fabricación del denominado caso por parte del Reino Unido y su acusación infundada” contra el gobierno de Hong Kong, y que había “presentado serias representaciones al Reino Unido”.
Agregó: “Durante algún tiempo, el Reino Unido ha presentado una serie de acusaciones contra China, incluidas las de ‘espías chinos’ y ciberataques. Todas esas acusaciones son infundadas y difamatorias”.
En la reunión del martes, la Embajada China dijo que su embajador le había dicho a los funcionarios de la Oficina de Relaciones Exteriores que Gran Bretaña “debe detener la maniobra política anti-China y no seguir por el peligroso camino de poner en peligro las relaciones entre China y el Reino Unido”.
Ya sea que las acusaciones contra los tres hombres sean verdaderas o falsas, han centrado la atención en preocupaciones más amplias sobre el estatus de los activistas pro democracia que buscaron refugio en Gran Bretaña después de que las autoridades de Hong Kong reprimieran las protestas populares lideradas por jóvenes en 2019 y 2020.
En enero de 2021, Gran Bretaña comenzó a permitir que algunos residentes de Hong Kong se establecieran en el Reino Unido bajo un programa especial de visa. Más de 160,000 personas, incluidos activistas de alto perfil y otros ciudadanos, participaron, reconstruyendo sus vidas y el movimiento pro democracia en suelo británico.
Pero muchos activistas dicen que la represión los ha seguido al Reino Unido, lo que ha resultado en una serie de enfrentamientos con fuerzas pro-Beijing.
En noviembre de 2021, activistas pro democracia de Hong Kong se presentaron en un evento contra el racismo organizado por grupos pro-China en el barrio chino de Londres. Fueron atacados por matones alineados con los organizadores del evento, según testigos.
En octubre de 2022, una manifestación frente al consulado chino en Manchester se volvió violenta cuando un grupo de hombres arrastró a un manifestante por las puertas del consulado y lo golpeó.
Alicia Kearns, presidenta del Comité de Asuntos Exteriores del Parlamento británico, acusó al entonces cónsul general, Zheng Xiyuan, de participar en la trifulca. Después de que el gobierno británico solicitara a los funcionarios consulares que renunciaran a su derecho a inmunidad diplomática y permitieran que los detectives los interrogaran, China retiró al Sr. Zheng y a otros cinco funcionarios del país.
Luego, en julio de 2023, Hong Kong anunció recompensas de $128,000 por información que llevara a la persecución de ocho disidentes que habían huido, incluidos varios que vivían en Gran Bretaña. El máximo líder de Hong Kong, John Lee, dijo que serían “perseguidos de por vida”. Cinco activistas más fueron añadidos a la lista de recompensas en diciembre.
El martes por la tarde, uno de esos activistas, Simon Cheng, asistió a una protesta frente a la oficina comercial en la frondosa Bedford Square del centro de Londres. El Sr. Cheng, de 33 años, fundador de un grupo diaspórico de hongkoneses en Gran Bretaña, dijo que tenía contacto regular con la policía por temor a su seguridad después de que Hong Kong emitiera la recompensa en diciembre por información que llevara a su arresto.
“Muchos dignatarios en el Reino Unido todavía entran en este edificio”, dijo, señalando la oficina comercial de Hong Kong detrás de él, para oportunidades comerciales y de negocios. “No podemos tolerar esto, es literalmente un régimen autoritario, que reprime a nuestra gente”.
Alrededor de tres docenas de manifestantes pro democracia, muchos de ellos jóvenes que huyeron de Hong Kong después de que se promulgara su draconiana ley de seguridad nacional, se habían reunido para la manifestación. Algunos llevaban mascarillas faciales para protegerse de ser identificados fácilmente por temor a ser blanco de las autoridades de Hong Kong y China, mientras que otros hablaban libremente y compartían sus nombres completos.
Tony Chung, de 23 años, un destacado manifestante pro democracia que huyó a Gran Bretaña el año pasado después de ser encarcelado en Hong Kong bajo la ley de seguridad nacional, dijo que muchos hongkoneses que viven en Londres sentían que tenían que estar atentos a su papel público.
“Siempre han estado preocupados por estas situaciones y, por lo tanto, han reducido su participación en asuntos políticos relacionados con la democracia, los derechos humanos y la libertad de Hong Kong-China”, dijo. “Pero, mi esperanza es que los hongkoneses que viven en el Reino Unido comprendan que los temores políticos deben expresarse especialmente, y deben persuadir al gobierno británico para que actúe”.
Las tensiones entre Londres y Pekín han aumentado en los últimos meses a medida que el gobierno británico se ha vuelto cada vez más vocal sobre las acusaciones de espionaje chino.
En marzo, Gran Bretaña acusó a China de ciberataques que comprometieron los registros de votación de decenas de millones de personas, y agregó que los chinos habían intentado sin éxito hackear las cuentas de correo electrónico de varios miembros del Parlamento. En abril, dos hombres, uno de los cuales trabajaba como investigador en el Parlamento, fueron acusados de espiar para China.
Y a principios de este mes, el gobierno británico dijo que la información personal de miembros del ejército, la armada y la fuerza aérea británicos fue hackeada en una importante brecha de datos. Si bien no identificó ninguna fuente para el ataque, varios destacados legisladores británicos culparon a China.
Anne Keast-Butler, directora de la Agencia de Comunicaciones del Gobierno de Gran Bretaña, la agencia de inteligencia conocida como GCHQ, dijo en un discurso el martes que China había construido “un avanzado conjunto de capacidades cibernéticas y estaba aprovechando un creciente ecosistema comercial de grupos de piratería y corredores de datos a su disposición”.
China, agregó en comentarios en una conferencia, “plantea un riesgo cibernético genuino y creciente para el Reino Unido”.
Tiffany May contribuyó con el reportaje.