Durante la guerra entre Israel y el grupo militante libanés Hezbollah que se intensificó en septiembre pasado, Abed Al Kadiri se mantuvo pegado a la televisión en el estudio de arte donde trabajaba en Kuwait.
El Sr. Al Kadiri miraba mientras Beirut, la capital libanesa y ciudad de su infancia, era devastada por los bombardeos israelíes. Estaba angustiado por lo que estaban sufriendo allí miembros de su familia, incluida su madre y su hijo de 13 años, junto con sus amigos. Empezó a tener pesadillas y ataques de pánico y no podía dormir.
Decidido a apoyar a su familia y ayudar a su país a reconstruirse, el Sr. Al Kadiri decidió reservar un pasaje de regreso a casa.
“Líbano estaba entrando en una fase apocalíptica”, dijo el Sr. Al Kadiri, de 40 años, en una mañana reciente en las afueras de Beirut. “Volver era la única mejor opción”.
La gran e influyente diáspora de Líbano, estimada en casi tres veces el tamaño de la población del país de 5.7 millones de habitantes, ha estado regresando poco a poco, con la esperanza de ofrecer apoyo físico y financiero a un país devastado por una de las guerras más sangrientas en décadas en la nación mediterránea.
Los desafíos son enormes. Los que regresan vuelven a un país destrozado cuya economía ha estado en crisis desde hace años y que ha estado plagado durante mucho tiempo por tensiones sectarias, disputas políticas e interferencias extranjeras. La trayectoria de Líbano sigue siendo profundamente incierta después de un conflicto que probablemente cambiará el equilibrio de poder dentro del país y en todo Oriente Medio.
Pero muchos de los que regresan dicen que sentían que no tenían otra opción, incluso cuando un acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hezbollah firmado en noviembre sigue siendo delicado.
“Sentí que nuestro país nos estaba llamando, que nuestra presencia física era importante”, dijo Zeina Kays, de 48 años, consultora en comunicaciones que dejó Líbano en 2004 para Doha, Qatar, donde ha vivido y trabajado de forma intermitente desde entonces. Regresó a Líbano en octubre.
En Doha, dijo, miraba en televisión cómo familias desplazadas de Beirut llegaban a otras ciudades y pueblos de Líbano con lo que quedaba de sus pertenencias. A medida que aumentaban las muertes y la destrucción, tuvo “un impulso emocional” para regresar y ayudar, dijo.
La Sra. Kays, de 48 años, ahora está de vuelta para siempre, dice, en el área de Koura, a unas 30 millas al norte de Beirut, donde ella y su esposo tienen una casa. Allí, con la ayuda de amigos y familiares, lideró una campaña para asegurar suministros —mantas, medicinas, alimentos, utensilios y ropa— para docenas de familias desplazadas en su ciudad natal y pueblos cercanos.
“Esta guerra demostró el patriotismo, la solidaridad y la unidad que existe entre todos los libaneses, independientemente de su región o religión”, dijo en una entrevista en Batroun, una ciudad costera que también es hogar de la Villa de la Diáspora Libanesa, un proyecto cultural y turístico destinado a conectar a los libaneses en el extranjero con su tierra natal.
“Líbano merece una visión más brillante y un futuro mejor”, dijo la Sra. Kays.
La guerra volvió a Líbano después del 7 de octubre de 2023, el ataque liderado por Hamas a Israel. Hezbollah comenzó a atacar a Israel en solidaridad con Hamas, desencadenando una serie de ataques de represalia en la frontera israelí-libanesa. El conflicto, que se intensificó a finales de septiembre, mató e hirió a miles de personas y desplazó a un estimado de 1.3 millones, según funcionarios libaneses y las Naciones Unidas.
Pueblos y vecindarios enteros, especialmente en el sur, fueron bombardeados mientras Israel realizaba intensos ataques aéreos. Hezbollah, una fuerza política y militar dominante respaldada por Irán, quedó severamente debilitada después de que sus principales líderes fueran asesinados y su aliado en la vecina Siria, Bashar al-Assad, fuera destituido.
La guerra exacerbó los graves problemas que ya enfrentaba Líbano.
El caos económico, que comenzó en 2019 y se vio agravado por los confinamientos por la pandemia, fue calificado por el Banco Mundial en 2021 como una de las peores crisis financieras nacionales desde mediados del siglo XIX. La ira por la corrupción llevó a enormes protestas antigubernamentales. Luego, una explosión en el puerto de Beirut en 2020 destruyó partes de la capital y mató a cientos. Durante dos años, Líbano tuvo un gobierno interino, y un nuevo presidente y primer ministro fueron elegidos solo en enero.
“Estos últimos años en Líbano realmente han sido como una montaña rusa”, dijo el artista, el Sr. Al Kadiri, que dejó Beirut por segunda vez después de la explosión en el puerto de 2020.
Primero partió de Líbano a Kuwait durante la guerra de 2006 entre Israel y Hezbollah. Pero regresó en 2014, estableciendo un estudio y reconectando con la ciudad. Decidió irse de nuevo cuando la explosión en el puerto destruyó una galería donde estaba exhibiendo su trabajo. Después de comenzar una iniciativa titulada “Hoy, me gustaría ser un árbol” en Beirut para ayudar a reconstruir hogares destrozados por la explosión, fue a París, con la esperanza de encontrar trabajo en las artes allí para mantener a su familia.
Acababa de llegar a Kuwait desde París para curar una exposición cuando estalló la última guerra.
Ahora está de vuelta en Beirut de nuevo. “El futuro puede ser oscuro, preocupante y aterrador, pero estamos aquí”, dijo. “Incluso si nos vamos, siempre volvemos”.
Los libaneses comenzaron a abandonar su tierra natal en oleadas a partir de finales del siglo XIX, cuando estaba bajo el Imperio Otomano, y continuaron emigrando durante el dominio francés y después de la independencia en la década de 1940. Huyeron de divisiones sectarias, crisis económicas, hambrunas durante la Primera Guerra Mundial, asesinatos políticamente motivados y una guerra civil de 1975 a 1990.
En países como Australia, Brasil, Nigeria y Estados Unidos, ellos y sus descendientes han establecido nuevas vidas. Entre ellos se encuentran la abogada internacional Amal Clooney y el comerciante convertido en filósofo Nassim Nicholas Taleb.
Muchos también mantuvieron una estrecha relación con su hogar: en 2023, la diáspora envió alrededor de $6 mil millones en remesas, o alrededor del 27.5 por ciento del producto interno bruto de Líbano, según el Banco Mundial.
A medida que la guerra se desarrollaba el año pasado, la diáspora libanesa se movilizó para recaudar dinero y ayuda de emergencia.
Muchos dicen que están observando cómo el nuevo gobierno planea reconstruir la economía, hacer cumplir el delicado alto el fuego entre Israel y Hezbollah, y estabilizar la nación antes de decidir si regresar.
Otra consideración, dijo Konrad Kanaan, un abogado de 31 años con base en Francia que estaba visitando Beirut recientemente, es la cambiante geopolítica de la región y cómo podría afectar el futuro de Líbano.
En una cena reciente en la casa del hermano de Mr. Kanaan en el barrio de Achrafieh en Beirut, se entabló una animada conversación sobre Siria y Gaza. Un miembro de la familia citó dos veces al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, y dijo que estaba ansiosa por entender cómo sería su visión de un “nuevo Oriente Medio”. Otro habló sobre la agonía y el resentimiento emocional generados por las guerras recurrentes.
Todos reconocieron que ninguno de ellos tenía una idea clara del futuro.
“No creo que la resiliencia sea algo muy positivo”, dijo el Sr. Kanaan sobre un atributo citado por muchos libaneses. “Es agotador”.
Muchos libaneses también se preguntan qué sucederá con Hezbollah, cómo se desarrollará la relación del grupo con Irán y si los militantes se retirarán del sur de Líbano como se acordó en el alto el fuego con Israel. Aunque la ira contra Israel es alta entre los libaneses, muchos han criticado abiertamente a Hezbollah por atacar a Israel por orden de Irán.
“Amamos nuestra tierra, pero nos la quitaron los iraníes”, dijo Rabie Kanaan, un desarrollador de negocios de 35 años de Australia que estaba visitando a la familia en Beirut (y no está relacionado con el Sr. Kanaan, el abogado). Rabie Kanaan es originario de Tibnin, un pueblo del sur de Líbano que fue bombardeado por los ataques aéreos israelíes durante la guerra. La casa de su familia estaba en ruinas, dijo, y ahora no puede llevar a su hija de 8 años a visitar las verdes colinas donde creció.
“Siempre está preguntando: ‘Papá, ¿por qué siempre están peleando en nuestro país?’”, dijo. Trató de contrarrestar esa noción, agregó, diciéndole: “Como personas comunes, solo buscamos la paz”.
Sarah Chaayto contribuyó con reportajes desde Beirut.