RALEIGH, Carolina del Norte — Cooper Flagg había visto durante mucho tiempo la locura de marzo e imaginaba ser parte de ella.
Un esguince de tobillo sufrido la semana pasada no iba a retrasar ese sueño para la joven estrella de primer año de Duke.
“Quiero decir, esto es algo en lo que he soñado desde que tenía 6, 7 años, viéndolo cada año con mi familia, mis amigos”, dijo Flagg.
En otras palabras, no había forma de que se perdiera la paliza de primera ronda de los Blue Devils, sembrados como número uno, contra el equipo de 16 sembrado Mount St. Mary’s el viernes, a menos que estuviera en muletas, enyesado o sin poder ni siquiera estar de pie en ese tobillo izquierdo. Había perdido los dos últimos juegos con la lesión sufrida durante el Torneo de la Conferencia de la Costa Atlántica, pero lucía cómodo y sin molestias en su debut en el Torneo de la NCAA.
Flagg terminó con 14 puntos, siete rebotes, cuatro asistencias y dos tapones en 22 minutos de trabajo, terminando con un más 31 mejor del equipo antes de dar por finalizada la jornada laboral temprano con la victoria en mano.
“Honestamente, para mí, después de ver todo el Torneo de la ACC, era más como un plan para simplemente estar listo para este juego, y simplemente pusimos un plan en marcha”, dijo Flagg. “Tenemos fases, una estrategia de simplemente regresar, prepararnos y estar listos.”
El Flagg de 6 pies y 9 pulgadas es una posible selección número 1 en el draft de la NBA y fue seleccionado por unanimidad como All-American de primer equipo por la Associated Press, bendecido con un juego completo que lo convierte en una amenaza que puede cambiar el juego como anotador y creador de juego.
Todo a la edad de 18 años.
Y los Blue Devils lo necesitan si quieren cumplir con la búsqueda de toda la temporada de ganar su sexto campeonato nacional. Así que aunque los Blue Devils probablemente estaban listos para una paliza contra un rival superado, aún había mucho en juego en lo que Flagg podía hacer en la cancha.
La buena noticia para Duke fue que Flagg — recibido por fuertes aplausos y un llamado de “¡Cooooooooop!” durante las presentaciones — proporcionó respuestas rápidas.
Su primera canasta llegó cuando recibió un pase de Tyrese Proctor y la encestó en una entrada mientras era fouleado por Xavier Lipscomb, enviando a Flagg al suelo de espaldas. Aterrizó con los puños apretados y los brazos en una ligera flexión que se ha convertido en un movimiento de celebración habitual, luego asintió como si el contacto lo hubiera recibido en la pelea menos de dos minutos después de que comenzara el juego.
Minutos más tarde, hizo un corte por la puerta trasera para recibir el pase de Patrick Ngongba para una clavada.
“Pensé que se veía bastante bien”, dijo el compañero de equipo novato Kon Knueppel. “Estaba afilado.”
Cada movimiento de Flagg fue observado de cerca por los fanáticos del estado natal, sus compañeros de equipo y el entrenador Jon Scheyer.
“Lo más importante para mí era que no estuviera cojeando, no quería que cojeara”, dijo Scheyer. “Y obviamente asegurarse de que se estuviera moviendo, de que no estuviera desequilibrado o favoreciendo una pierna u otra.”
Flagg salió por última vez en el marcador a las 10:53 con Duke arriba por 32, luego pasó los últimos minutos saltando, riendo y animando a los reservas que cerraron este partido.
“Estábamos listos para que jugara más”, dijo Scheyer. “Pero creo que la forma en que funcionó fue realmente buena.”
Flagg se lastimó cuando se torció el tobillo después de que su pie chocara con el pie de un jugador de Georgia Tech al bajar para un rebote en los cuartos de final de la ACC el jueves pasado. Flagg miró desde el banquillo el resto del torneo junto al versátil defensor Maliq Brown, que se lesionó en el hombro momentos antes de la lesión de Flagg.
Sin embargo, Flagg estaba lo suficientemente sano como para subir la escalera y cortar un trozo de red después de la victoria del título de Duke el fin de semana pasado.
Scheyer dijo que Flagg había pasado tiempo en una piscina usando una cinta de correr subacuática en los días posteriores a la lesión. Flagg había dicho el jueves que estaba listo para jugar después de aumentar más actividad, que incluía regresar a la práctica completa el miércoles.
Por eso, la ansiedad de Flagg el viernes no tenía nada que ver con su tobillo.
“No tenía ninguna duda en mi tobillo en absoluto”, dijo. “Pero definitivamente tenía algunos nervios. Como dije, esto es algo en lo que he soñado desde que era un niño pequeño.”