La excelente actuación de 93 minutos de Federico Valverde mantuvo al Real Madrid en la estela del Barcelona en la carrera por el título de la liga española, lo que les valió a los campeones una victoria por 1-0 sobre el Athletic Club.
El Madrid quedó a cuatro puntos del Barça después de que Valverde anotara el gol decisivo el domingo con un remate desde fuera del área que se desvió en la parte superior.
Tras la eliminación en la Champions League a manos del Chelsea, parecía que el Madrid estaba destinado a otro resultado desastroso hasta la intervención en tiempo de descuento del internacional uruguayo.
El Athletic, con sede en Bilbao y que llegó a las semifinales de la Europa League el jueves tras vencer al Rangers, se defendió con fuerza.
A pesar de ello, el equipo vasco resultó ser un hueso duro de roer para un Madrid que estaba en apuros, especialmente sin su máximo goleador Kylian Mbappé, quien estaba suspendido y recuperándose de una lesión en el tobillo.
El delantero fue abucheado por algunos aficionados por su falta de contribución en la eliminación ante el Chelsea en los cuartos de final de la Champions esta semana, cuando se le vio viendo el partido en las pantallas del estadio.
Vinicius, quien anteriormente fue criticado por el entrenador Carlo Ancelotti por su falta de trabajo defensivo, estaba trabajando duro por la banda izquierda, lo cual fue apreciado por los seguidores del Santiago Bernabéu.
El brasileño ha tenido altibajos en su rendimiento esta temporada, pero fue el jugador más destacado del Madrid contra el Athletic, creando problemas para UNAi Núñez.
El Madrid jugó con intensidad tras su eliminación europea, tratando de mantener viva la esperanza de La Liga después de que el Barcelona remontara para vencer al Celta de Vigo el sábado.
Rodrygo estuvo cerca de abrir el marcador al inicio del segundo tiempo antes de que el portero Unai Simón salvara un remate de Eduardo Camavinga.
Los locales comenzaron a presionar más al Athletic y a crear mejores oportunidades.
Vinicius envió un centro delicioso desde la banda para que Jude Bellingham rematara, pero Simón realizó una excelente parada para desviar su cabezazo.
Federico Valverde disparó cerca del poste, y Vinicius encontró la red, pero el árbitro señaló fuera de juego en la jugada.
Bellingham pidió un penalti tras caer suavemente en el área, y luego disparó desde cerca en los minutos finales.
Eran las oportunidades que el internacional inglés solía convertir en goles decisivos la temporada pasada, cuando inspiró al Madrid en La Liga y la victoria en la Champions.
En cambio, esta vez fue Valverde quien asumió ese papel con un gol sublime que dejó a Simón sin opciones.
La victoria ofrece al Madrid la esperanza de salvar su temporada y un impulso decente antes de la final de la Copa del Rey del próximo fin de semana contra el Barcelona.