La familia real saudí tiene sueños megalómanos de construir una ciudad gigantesca del futuro en medio del desierto que están recibiendo una brutal realidad. Los planes de Arabia Saudita para Neom, un sueño febril futurista que incluye un enorme resort todo incluido en la costa, un segundo resort de esquí en las montañas y un par de rascacielos de hasta 106 millas de largo y 1,600 pies de altura llamado The Line, se están enfrentando a importantes problemas financieros. Como informa el Wall Street Journal, las estimaciones de gasto de capital para construir Neom hasta lo que los funcionarios llaman su “estado final” para 2080 se han disparado a $8.8 billones, lo que es más de 25 veces el presupuesto anual del reino. Peor aún, un informe de auditoría revisado por el periódico encontró que los funcionarios estaban tratando de manipular los números para ocultar evidencia de los costos en aumento del proyecto. La auditoría encontró “evidencia de manipulación deliberada” de las finanzas por “ciertos miembros de la gerencia.” Es un nuevo desarrollo condenatorio que destaca los objetivos grandiosos e irrealistas establecidos por el principal defensor de Neom, el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman. Según el WSJ, los funcionarios también están tratando de proteger al príncipe real de duras realidades. Por ejemplo, en un aparente intento de hacer que parezca que el resort de esquí de Neom tenía una tasa interna de retorno que cumplía con algunas expectativas muy altas, los funcionarios aumentaron los precios proyectados de hospedarse en el sitio aún por completar. Una habitación de “hotel boutique para hacer senderismo”, previamente valorada en $489, se ajustó para costar $1,866. Un sitio de “glamping inventivo” subió de precio de $216 a $794 por noche. Estos esfuerzos fueron supuestamente ayudados por consultores de McKinsey contratados por el proyecto. Luego, los funcionarios intentaron ocultar la manipulación de costos. Un correo electrónico reveló que Antoni Vives, que estaba a cargo del resort costero de Neom llamado Sindalah, le dijo a los consultores que “no debemos mencionar el costo de manera proactiva en absoluto” antes de una reunión clave, según el WSJ. The Line, en particular, ha aumentado significativamente en costos. El plan original era que el rascacielos se extendiera 100 millas a través del desierto, pero ese plan parece cada vez más improbable. Incluso los esquemas para una primera parte del rascacielos fueron revisados de diez millas a solo 1.5 millas en la próxima década. Las recomendaciones para reducir la altura planificada del par de rascacielos a alrededor de 1,000 pies desde 1,600 pies para ahorrar costos fueron vehementemente opuestas por el príncipe heredero bin Salman. Aún así, el objetivo actual es abrir la primera mitad de la primera pieza del proyecto para 2034. “Comenzaremos a ser verticales, con suerte, a fines de este año”, dijo Denis Hickey, líder del desarrollo de The Line, en el Foro Económico Mundial de este año, citado por el WSJ. En resumen, el proyecto Neom del reino parece haberse convertido en un lío de proporciones sin precedentes. E incluso el liderazgo está en terrenos inestables. El ex CEO de Neom, Nadhmi al-Nasr, renunció en noviembre, semanas después de que un documental alegara que decenas de miles de trabajadores extranjeros ya habían muerto durante la construcción de la ciudad. Hasta el momento, Sindalah todavía está en gran parte sin terminar, a pesar de que los funcionarios sauditas organizaron una lujosa fiesta de lanzamiento de $45 millones en octubre. El evento fue asistido por celebridades de alto perfil, incluyendo al actor Will Smith y al mariscal de campo de fútbol Tom Brady. Pero el campo de golf y los hoteles del resort aún no han abierto al público cuatro meses después. Mientras tanto, la firma de consultoría McKinsey está haciendo negocios. Según el WSJ, la empresa ha ganado más de $130 millones al año por sus servicios. Sin embargo, un portavoz negó que la firma “haya estado involucrada en la manipulación de informes financieros.”
