El centro de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, reacciona después de ser llamado por una falta en la segunda mitad del Juego 7 de la serie de playoffs de segunda ronda de la NBA contra los Minnesota Timberwolves el domingo 19 de mayo de 2024 en Denver. (Foto AP / David Zalubowski)
DENVER — A medida que el impacto de desperdiciar su ventaja de 20 puntos en el Juego 7 se asentaba, el entrenador de los Denver Nuggets, Michael Malone, repitió lo que se había convertido en algo así como un mantra subyacente para su talentoso pero mermado equipo.
“Considero a los San Antonio Spurs una dinastía, y nunca ganaron títulos consecutivos”, dijo Malone, rindiendo homenaje a la franquicia que ganó títulos de la NBA cada dos años entre 2003 y 2007.
Los Nuggets tendrán que intentar seguir esa fórmula ahora que su búsqueda de convertirse en el primer campeón repetido desde los Golden State en 2018 llegó a un abrupto final el domingo por la noche con su derrota por 98-90 ante los Minnesota Timberwolves y su creciente superestrella Anthony Edwards.
Jamal Murray se recuperó de una lesión en el codo y de un mal Juego 6 con 35 puntos y el tres veces MVP Nikola Jokic tuvo 34 puntos y 19 rebotes.
El dúo combinó 32 puntos en la segunda mitad, pero solo obtuvieron cinco puntos de su equipo de apoyo — un triple de Michael Porter Jr. y una canasta de Christian Braun, mientras que los Wolves ganaron por tercera vez en cuatro juegos en el Ball Arena.
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Porter en particular fue sofocado por la defensa estelar de Minnesota. Después de promediar 22.8 puntos y 8.4 rebotes en la primera ronda contra los Los Angeles Lakers, MPJ fue limitado a 11.3 puntos y 5.4 rebotes en la Ronda 2.
Porter se culpó a sí mismo por los Nuggets teniendo que hacer planes de vacaciones de verano antes de lo esperado.
“Hay muchas cosas que podríamos haber hecho de manera diferente como equipo”, dijo Porter. “Pero sé que si hubiera hecho mi parte, habríamos ganado esta serie. Y tengo que vivir con eso.”
Porter ingresó a estos playoffs con el corazón pesado después de que un hermano fuera condenado a seis años de cárcel por homicidio vehicular y otro hermano fuera expulsado de la NBA de por vida por su papel en un escándalo de apuestas.
“No voy a sentarme aquí y actuar como si no fuera una carga y como si no estuviera pensando en eso todo el día todos los días”, dijo Porter. “Pero eso sigue sin ser una excusa. Soy un mejor jugador de lo que jugué en esta serie. Soy un mejor tirador de lo que tiré en esta serie. En la NBA, tienes que poder separar tus asuntos fuera de la cancha con tu desempeño en la cancha.”
Si hubiera podido lidiar mejor con eso —sin mencionar la defensa asfixiante de los Wolves— Porter argumenta que los Nuggets serían los que se estarían preparando para recibir a los Dallas Mavericks en las finales de la Conferencia Oeste esta semana en lugar de Minnesota.
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En cambio, son el quinto campeón consecutivo de la NBA que no logra llegar más allá de la segunda ronda en su búsqueda de defender su título.
“Sabíamos que era difícil”, dijo Malone. “Fue algo de lo que hablé con nuestro equipo en el campo de entrenamiento. El último equipo en hacerlo fueron los Warriors del ‘17-18 y con las reglas siendo lo que son ahora, creo que se va a volver cada vez más difícil repetir como campeones.”
Después de perder a veteranos clave como Bruce Brown y Jeff Green en la agencia libre tras el primer título de la franquicia el verano pasado, las opciones del gerente general Calvin Booth para reabastecer el equipo se vieron limitadas por las nuevas reglas en el acuerdo de negociación colectiva que dificultan que equipos de alto costo como los Nuggets mantengan intacto su núcleo y también adquieran agentes libres veteranos.
El quinteto titular de Denver ganó un total combinado de $151.6 millones esta temporada, muy por encima del tope salarial de $136 millones antes de tener en cuenta al resto del plantel. Así que, en lugar de reforzarse con veteranos experimentados, los Nuggets decidieron dar minutos a jugadores jóvenes como Christian Braun y Peyton Watson mientras trabajaban con los novatos Julian Strawther, Jalen Pickett y Hunter Tyson.
Mientras tanto, todos sus perseguidores mejoraron, principalmente a través de intercambios y contrataciones en la agencia libre. Nueve de los diez mejores equipos de la Conferencia Oeste ganaron más partidos esta temporada que el año anterior, incluidos los Nuggets, que empataron un récord de la franquicia con 57 victorias, cuatro más que el año anterior, pero aún descendieron del primer puesto al segundo.
Braun se destacó al final de la temporada y fue un jugador clave desde el banquillo en los playoffs. La destreza defensiva de Watson llevó a tramos espectaculares, pero no se ganó la confianza de Malone lo suficiente como para formar parte de la rotación de playoffs.
Los veteranos Justin Holliday, Reggie Jackson y DeAndre Jordan tuvieron breves apariciones en postemporada, mientras que Strawther, Pickett y Hunter registraron minutos escasos contra Minnesota.
La mayor diferencia en la serie fue el banco superior de Minnesota con el Sexto Hombre del Año, Naz Reid, junto con Kyle Anderson y Nickeil Alexander-Walker.
Los titulares de Denver superaron en puntos a los titulares de Minnesota (565-551) en la serie, pero los suplentes de Minnesota superaron a los de Denver por un asombroso margen de 50 puntos —168-118.
Los Nuggets simplemente no pudieron romper la tendencia de la NBA de producir un nuevo campeón cada año desde 2019. Ser el cazado, señaló Aaron Gordon, “es agotador”, y Jokic trabajó tantos minutos agotadores contra la rotación de tres centros de los Wolves que bromeó sobre clonarse a sí mismo.
Jokic dijo que tendrá que pensar mucho si vestirse para Serbia en los Juegos Olímpicos de París este verano. Pero Murray, quien lidió con lesiones en la rodilla, pantorrilla, tobillo, espinilla y codo esta temporada, perdiéndose 23 juegos, dijo que jugará para el equipo de Canadá.
Más allá de eso, Murray ya está pensando en perseguir el título de la NBA nuevamente la próxima temporada.