Mientras los Denver Broncos se preparaban para hacer su selección de tercera ronda en el Draft de la NFL en abril, estaban emocionados al ver el nombre de Jonah Elliss todavía en el tablero.
El entrenador de Denver, Sean Payton, dijo a principios de esta temporada que el equipo tenía una calificación de segunda ronda en el cazamariscales de la Universidad de Utah. Creían que tenía las herramientas para ser un contribuyente del Año 1 al límite, una necesidad aumentada por una lesión de primavera en la selección de tercera ronda del año anterior, Drew Sanders.
Solo había un problema. Los Atlanta Falcons seleccionaron dos selecciones por delante de los Broncos. Su gerente general es Terry Fontenot, quien anteriormente trabajó en la oficina principal de los New Orleans Saints durante casi todas las 16 temporadas de Payton como entrenador en jefe del equipo. Y en la plantilla de Atlanta había un apoyador llamado Kaden Elliss, hermano de Jonah y seleccionado en la séptima ronda por Payton, Fontenot y los Saints en 2019.
“Me volví hacia George (Paton, gerente general de Denver) y le dije: ‘Terry va a seleccionar a su hermano; Lo sé’”, dijo Payton esta semana. “Seleccionaron a otro jugador y luego estábamos emocionados, obviamente, de hacer nuestra selección.
Los Falcons seleccionaron al apoyador externo de Washington, Bralen Trice, quien sufrió una lesión del ligamento anterior cruzado que puso fin a su temporada en la pretemporada, con la selección número 74. Dos selecciones más tarde, los Broncos eligieron a Jonah Elliss.
El teléfono de Payton inmediatamente sonó con un mensaje de texto. Era Kaden.
“No les diré lo que decía”, dijo Payton riéndose, “pero diría que la exposición con Kaden realmente nos ayudó a comprender la mentalidad futbolística en lo que respecta a la siguiente selección”.
Kaden Elliss tampoco reveló muchos detalles del intercambio.
“(Yo estaba) simplemente, ‘Tienes uno bueno’”, dijo el apoyador de los Falcons. “Se dijeron otras cosas, pero es lo que es. Estoy muy emocionado de que esté en Denver y con Sean (y) un buen personal ahí fuera. Tenemos familia en el oeste, así que es un buen lugar”.
Dos semanas después del draft, se publicó el calendario de la NFL y nació una fecha para una reunión familiar de Elliss. El domingo, cuando los Falcons visiten a los Broncos en un enfrentamiento de dos equipos que intentan dar un paso más hacia los playoffs, Kaden y Jonah se enfrentarán en la NFL por primera vez. Ambos juegan a la defensiva: Kaden como apoyador interno titular que lidera a los Falcons con 88 tacleadas; Jonah como apoyador externo que se ha forjado un papel en la rotación de cazamariscales y tiene dos capturas, por lo que no habrá enfrentamientos directos entre los dos hermanos.
A menos que …
“Quizás encontremos una manera de colarnos en un enfrentamiento de equipos especiales”, dijo Kaden.
Los hermanos son dos de los cinco miembros de la familia Elliss que han llegado a la NFL. Christian Elliss es apoyador de los New England Patriots y Noah Elliss es un tackle defensivo que pasó un tiempo durante las últimas dos temporadas con los Philadelphia Eagles y es agente libre. Junto con Kaden y Jonah, se cree que son el único grupo de cuatro hermanos que ha jugado en la NFL. Jonah dijo el viernes que no le sorprendería ver a Elijah Elliss, un ala defensiva de primer año en Utah, unirse a la fraternidad familiar de la NFL en los próximos años.
“No puedo evitar conocer a Elliss”, dijo el entrenador de los Falcons, Raheem Morris, esta semana. “Hay un millón de ellos”.
Su padre, Luther Elliss, jugó 10 temporadas en la liga como tackle defensivo. Los primeros nueve llegaron con los Detroit Lions, quienes lo seleccionaron en la primera ronda en 1995 después de una carrera universitaria All-American en Utah. Jugó su última temporada, en 2004, con los Broncos, un final de carrera apropiado para alguien que creció en Mancos, Colorado. Más tarde, Elliss se convirtió en capellán del equipo de los Broncos, cargo que desempeñó durante la temporada del Super Bowl del equipo en 2015.
Esta pizarra de la 1 pm es realmente muy divertida porque acabo de ver a Elliss 55 intentar despedir a Dak y luego vi a Elliss 52 intentar cubrir a Justice Hill y luego vi a Elliss 53 acercarse para enfrentar a Tony Pollard.
Durante la única temporada de Elliss con los Broncos, no era raro ver la camioneta grande de la familia llegar a las instalaciones del equipo. Lutero y su esposa Rebecca tienen 12 hijos, siete de los cuales fueron adoptados. Con una familia de ese tamaño, la competencia era inevitable. A veces, las carreras más feroces eran las de la mesa.
“Inventábamos juegos. Jugábamos todos los partidos bajo el sol, todos los deportes”, dijo Kaden. “A veces era fútbol. A veces inventábamos fútbol o juegos aleatorios”.
La carrera de Lutero sirvió como hoja de ruta. La mayoría de los niños de Elliss no jugaron fútbol americano hasta el octavo grado (Kaden se coló en temporadas en quinto y séptimo grado), pero el amor por el deporte que se incorporó a su educación colectiva creció rápidamente.
“Obviamente mi padre pudo guiar nuestro trabajo”, dijo Kaden. “Así que no solo trabajamos duro sino que trabajamos de manera inteligente, mostrándonos dónde necesitábamos mejorar, qué teníamos que hacer si queríamos dar ese paso”.
El enfrentamiento entre los Broncos y los Falcons del domingo está lleno de conexiones familiares. El safety de los Falcons, Justin Simmons, pasó los primeros ocho años en Denver después de que el equipo lo seleccionó con una selección de tercera ronda en 2016. Treinta de las 31 intercepciones de su carrera se produjeron con el uniforme de los Broncos. Él y su esposa, Taryn Simmons, se arraigaron profundamente en la comunidad de Denver a través de su trabajo con la Fundación Justin Simmons, y el safety fue nombrado tres veces nominado como Hombre del Año Walter Payton del equipo. Dijo esta semana que será “un Bronco de por vida”, pero su enfoque el domingo será ayudar a los Falcons a conseguir su séptima victoria.
“Practicar contra él durante años es una cosa, pero recibir balas reales será divertido”, dijo el receptor abierto de los Broncos, Courtland Sutton. “Le dije en broma: ‘Oye, hermano, si me ves cruzando el medio, recuerda que somos amigos’”.
Mientras tanto, el coordinador ofensivo de los Falcons, Zac Robinson, creció en Denver. Era un fanático de los Broncos cuya familia tenía abonos de temporada. Más tarde se convirtió en un destacado jugador de fútbol en Chatfield High School en el suburbio de Littleton, Colorado.
“Definitivamente, cuando vi que íbamos a Denver, (mi) familia se emocionó”, dijo Robinson. “El ambiente es difícil de superar. Probablemente ahí y KC sean los dos mejores de la NFL. Estoy deseando volver a casa”.
Esos regresos serán especiales, pero los juegos de reunión y los regresos a casa ocurren todas las semanas en la NFL. ¿Un enfrentamiento entre hermanos, en uno de los estadios de la casa de su padre, con más de 30 familiares presentes? No tanto.
“Jugué con uno de mis hermanos en la universidad, pero esto es obviamente diferente”, dijo el ala cerrada de los Broncos, Adam Trautman, cuyo casillero está al lado del de Jonah en Denver y quien anteriormente fue compañero de equipo de Kaden en Nueva Orleans. “Siempre fue competitivo conmigo y con mi hermano, y estoy seguro de que así es como lo están tratando también”.
Los hermanos Elliss no dan por sentada la oportunidad del domingo. Pero al final del día, es otra competencia más de una serie interminable de ellas. Cada año, generalmente durante el fin de semana del 4 de julio, la familia se reúne para los Juegos Olímpicos de Elliss, un evento que abarca varios días y tiene una lista rotativa de competencias, desde maíz hasta juegos de mesa. El evento incluye un trofeo, adornado con los nombres de los ganadores, que se encuentra en la casa de Luther y Rebecca. Incluyendo cónyuges y amigos cercanos de la familia, el concurso puede incluir a más de tres docenas de participantes.
Hablar basura es una parte inherente del espectáculo. Jonah compartió esta semana que él y su prometida dominan la competencia de pickleball, un hecho que irritó a su hermano mayor.
“Creo que lo máximo que alguien nos anotó en un juego contra 11 es tres o cuatro”, dijo Jonah. “Estamos bastante bien. Matamos a (Kaden). No le gustó”.
Sin embargo, la mayoría parece estar de acuerdo en que Kaden marca el ritmo en el departamento de chirridos. Entonces, tal vez no sea una sorpresa que el apoyador de los Falcons, quien ya posee una victoria cara a cara en la NFL sobre Christian cuando se enfrentaron en 2022, pronunció las palabras de despedida antes de su enfrentamiento con Jonah.
“Estoy 1-0”, dijo sobre los enfrentamientos con Elliss. “Vamos a lograr este 2-0 esta semana”.
(Fotos principales de Kaden y Jonah Elliss:
Todd Kirkland y Justin Edmonds/Getty Images)