En un día sofocante de agosto, Claudia Sheinbaum apareció con su mentor, el presidente Andrés Manuel López Obrador, para inaugurar uno de los proyectos de infraestructura más costosos en la historia de México: una refinería de petróleo de $16 mil millones.
El complejo expansivo en el estado natal del Sr. López Obrador, Tabasco, forma la piedra angular de una estrategia energética que él dejará a Ms. Sheinbaum, una científica del clima, cuando asuma la presidencia en octubre.
Mientras los países de todo el mundo recurren febrilmente a fuentes de energía limpia, México ha apostado colosalmente por los combustibles fósiles, con los costos de esa estrategia ahora visibles dolorosamente.
La producción de petróleo de México cayó a un mínimo de 45 años este año, una de las declinaciones de producción más pronunciadas en cualquier lugar del mundo en este siglo. Los apagones afectaron al país después de que el Sr. López Obrador despreciara los parques eólicos que podrían ayudar a satisfacer la demanda de electricidad. Las importaciones de gas natural para la red tensionada están aumentando, haciendo que la independencia energética sea un sueño cada vez más lejano.
Pemex, el gigante petrolero controlado por el estado, es ahora la empresa petrolera más endeudada del mundo después de embarcarse en un derroche de gastos para construir proyectos. Para evitar un incumplimiento en su deuda de casi $100 mil millones, la empresa ha requerido rescates multimillonarios utilizando dinero de los contribuyentes.
El desorden en la industria energética de México pone al descubierto un dilema que dará forma a la fortuna del país y la presidencia de Ms. Sheinbaum en los años venideros. Ms. Sheinbaum, quien tiene un doctorado en ingeniería energética, ha señalado que quiere que México se incline hacia fuentes de energía limpia. Pero los mayores obstáculos en su camino pueden ser las políticas energéticas nacionalistas de su mentor que se centran en el petróleo y su renuencia a chocar con el hombre que la ayudó a llegar al cargo.
“Es motivo de orgullo ver cómo ingenieros y trabajadores mexicanos han logrado esta hazaña”, dijo Ms. Sheinbaum en la inauguración de la refinería.
Apenas mencionó sus propios planes para una transición energética en el evento. En cambio, Ms. Sheinbaum expresó un fuerte apoyo a las políticas centradas en el petróleo del Sr. López Obrador, calificando a la refinería, llamada Olmeca, de “majestuosa”, mientras criticaba a los líderes anteriores por exportar el petróleo de México y abrir la industria energética a la inversión privada.
Pero la refinería, diseñada para inclinar a México hacia la autosuficiencia energética procesando el petróleo crudo del país en gasolina en lugar de depender de las refinerías de EE. UU., todavía no está completamente operativa, según la Agencia Internacional de Energía. Asediado por retrasos y sobrecostos, el Sr. López Obrador ya inauguró el proyecto una vez antes, en 2022, cuando se suponía que comenzaría a operar en 2023.
En total, la refinería de Olmeca duplicó su costo desde su presupuesto inicial de $8 mil millones, aumentando la presión financiera sobre Pemex. La empresa debe casi $100 mil millones a acreedores financieros y miles de millones más a proveedores de servicios que ayudan a la empresa a producir petróleo. Los retrasos en el pago a estas empresas llevaron a que algunas detuvieran el trabajo este año para Pemex, contribuyendo junto con la falta de inversión en exploración a la disminución de la producción.
“En una palabra, es insostenible”, dijo Adriana Eraso, analista corporativa de América Latina en Fitch Ratings, sobre la tensión de Pemex bajo su carga de deuda.
Ni Ms. Sheinbaum ni el Sr. López Obrador respondieron a las solicitudes de comentario. El liderazgo de Pemex tampoco respondió.
En la campaña electoral de Ms. Sheinbaum, surgieron indicios de sus planes energéticos antes de que ganara por abrumadora mayoría en junio. Incluyen la construcción de plantas solares, presionar a Pemex para que extraiga litio utilizado en baterías de vehículos eléctricos (E.V.) y construir infraestructura de carga para E.V.
Ms. Sheinbaum también ha propuesto un tope a la producción de petróleo de Pemex, un cambio de rumbo que implicaría socavar uno de los mitos fundamentales de la México moderna, que data de la nacionalización de sus recursos petroleros en 1938: que México es una potencia petrolera, con el petróleo en el núcleo de la economía.
“Cuando hablo con personas en mi círculo social, tienden a creer que México sigue siendo un país productor de petróleo importante”, dijo Adrián Duhalt, experto en energía de la Universidad Rice, citando a familiares y amigos que trabajan o se han jubilado de Pemex. “Ese ya no es el caso cuando se miran los números.”
En las primeras décadas del siglo XX, México fue el mayor exportador de petróleo del mundo. Pero la producción de petróleo crudo del país cayó de 3.2 millones de barriles al día a principios de este siglo a alrededor de 1.5 millones, lo que refleja en gran medida la falta de inversión en exploración. Si bien México todavía exporta algo de petróleo crudo, el país debe importar todo, desde gas natural y diésel hasta combustible para aviones.
Como resultado, la influencia de México en los mercados energéticos globales ha disminuido a medida que otros países en las Américas, como Estados Unidos, Guyana y Brasil, aumentan en prominencia. La producción de petróleo crudo de México es ahora superada por la del estado de Nuevo México, que solo produce dos millones de barriles al día con una población aproximadamente una sextagésima parte del tamaño de México.
Y sin embargo, los niños siguen aprendiendo sobre la nacionalización del petróleo en los libros de texto. Los monumentos celebran el control estatal de la industria petrolera, y las encuestas muestran una amplia resistencia a cualquier indicio de privatización de Pemex. Un día festivo nacional el 18 de marzo conmemora el día en 1938 cuando un presidente de izquierda tomó control de los activos petroleros extranjeros.
El Sr. López Obrador adoptó hábilmente el nacionalismo petrolero al asumir el cargo a fines de 2018, calificando los intentos del gobierno anterior de abrir la industria energética a una inversión extranjera significativa como una traición.
Priorizando los combustibles fósiles, se burló públicamente de los aerogeneradores después de que su gobierno cancelara subastas para proyectos solares. Sus partidarios señalan razones políticas para hacer una apuesta tan grande por el petróleo.
Octavio Romero, director general de Pemex, sostiene que México tuvo que emprender costosos proyectos de refinería por razones de seguridad nacional debido a la dependencia del país de las importaciones de combustibles refinados de Estados Unidos.
“¿Qué sucede si por alguna razón, política o relacionada con un desastre natural, los puertos para importar gasolina están cerrados?” dijo el Sr. Romero a los periodistas en abril.
Sin embargo, los costos de sostener a Pemex están aumentando. En total, las autoridades mexicanas han otorgado a Pemex la asombrosa cantidad de al menos $70 mil millones en forma de inyecciones de capital y exenciones fiscales desde 2019, reflejando cómo Pemex ha pasado de proporcionar la mayor parte de los ingresos gubernamentales a requerir rescates repetidos.
Pemex, por su parte, sigue siendo conocido por retener privilegios como sus propios clubes, hospitales y escuelas. Algunos ejecutivos disfrutan de beneficios como pensiones envidiables y reembolso de matrícula en universidades privadas para sus hijos.
Algunos argumentan que el gobierno debería retirar su apoyo a Pemex y permitir que incumpla, sosteniendo que en este momento, la economía relativamente resiliente del país podría absorber las réplicas.
Damian Fraser, ex director país en México del gigante bancario suizo UBS, dijo que si las autoridades no actuaban ahora, un incumplimiento de Pemex en el futuro podría desencadenar el caos económico al aumentar los costos de endeudamiento para una constelación de empresas en un país que ha superado a China como el mayor socio comercial de Estados Unidos.
“Si alguna vez hay un momento para que los tenedores de bonos sufran una pérdida con Pemex, este podría ser el momento”, dijo el Sr. Fraser, quien ahora dirige Miranda Partners, que asesora a empresas sobre cómo hacer negocios en México. “El gobierno está principalmente rescatando a los trabajadores petroleros y a Wall Street a costa de expandir los programas sociales de México.”
Pero para Ms. Sheinbaum, o cualquier líder mexicano, retirar el apoyo a Pemex también podría ser extremadamente impopular. Hasta ahora, ha dejado claro que no tiene planes de permitir que Pemex incumpla, buscando en cambio refinanciar la deuda de Pemex con la esperanza de liberar recursos para el cambio hacia fuentes de energía limpia.
Ms. Sheinbaum delineó algunos de sus planes el 18 de marzo, el 86 aniversario de la expropiación petrolera de México, enmarcándolos como una forma de fortalecer a Pemex, mantener al mínimo la energía importada y evitar aumentar los precios de la energía más allá de la inflación.
Dijo que limitaría la producción de petróleo de Pemex a 1.8 millones de barriles al día, no muy lejos de lo que está produciendo actualmente, como una forma de “desacoplar” el consumo de energía del crecimiento económico al centrarse en energía limpia y mejoras en la eficiencia energética.
“El crecimiento de la demanda debe ser absorbido por fuentes de energía renovable”, dijo Ms. Sheinbaum.
Sin embargo, los detalles siguen siendo escasos sobre cómo Ms. Sheinbaum llevaría a cabo dicho cambio, especialmente en un momento en el que su margen de maniobra financiera será limitado. Otro legado de Mr. López Obrador será un déficit presupuestario que roza el 6 por ciento del producto interno bruto, el mayor déficit en los últimos 24 años. La deuda de Pemex sola representa aproximadamente un 6 por ciento adicional del PIB.
El nacionalismo de recursos que impregna la política mexicana también plantea preguntas sobre hasta dónde podrá llegar Ms. Sheinbaum en un país donde el petróleo sigue siendo central para la identidad nacional.
“La gente realmente no puede unirse en torno al litio como lo pueden hacer en torno al petróleo”, dijo Lisa Breglia, académica de la Universidad George Mason especializada en la industria petrolera de México. “Hasta la última gota de petróleo de México, la gente aún saldrá a las calles.”