En un almacén en la autopista Lyndon B. Johnson en una zona industrial fuera de Dallas, el futuro de la producción de municiones militares estadounidenses está entrando en línea.
Aquí, en la primera nueva planta de armas importante del Pentágono construida desde la invasión rusa de Ucrania, trabajadores turcos con cascos naranjas están ocupados desempacando cajas de madera marcadas con el nombre de Repkon, una empresa de defensa con sede en Estambul, y ensamblando robots y tornos controlados por computadora.
Pronto, la fábrica producirá alrededor de 30,000 proyectiles de acero cada mes para los obuses de 155 milímetros que se han vuelto cruciales para el esfuerzo bélico de Kiev.
Ucrania disparó entre 4,000 y 7,000 proyectiles diarios de este tipo durante varios meses en 2023, según el secretario general de la OTAN, antes de que las disputas entre los republicanos de la Cámara de Representantes detuvieran el financiamiento adicional para los envíos de armas del Pentágono. Los grandes envíos de municiones de artillería estadounidenses se reanudaron en abril después de que el Congreso aprobara un paquete de ayuda que incluía $61 mil millones para Ucrania.
La brecha provocó una grave escasez de municiones para Kiev, con las tropas ucranianas solo pudiendo disparar una fracción de los proyectiles disparados por las fuerzas rusas.
Para mantener abastecidos a los equipos de artillería de Ucrania, el Pentágono estableció un objetivo de producción el año pasado de 100,000 proyectiles al mes para fines de 2025. Las fábricas en Scranton y Wilkes-Barre, Pensilvania, juntas producen alrededor de 36,000 proyectiles al mes. La nueva instalación de General Dynamics en Mesquite, Texas, producirá 30,000 cada mes una vez que alcance su capacidad máxima.
El objetivo de 100,000 por mes representa un aumento casi diez veces mayor en la producción en comparación con hace unos años.
Se espera que una empresa de defensa con sede en Ohio llamada IMT complete la diferencia.
Hace menos de un año, el área circundante aquí en el norte de Texas era solo un campo de tierra. Pero con millones de dólares del Congreso y la ayuda de Repkon, la empresa de defensa estadounidense General Dynamics pudo abrir la fábrica unos 10 meses después de iniciar la construcción.
“A pesar de todos nuestros comienzos y paradas con el gobierno, las resoluciones continuas y obtener el último suplemento, la base industrial responde cuando se la financia y se hace correctamente”, dijo William A. LaPlante, el principal funcionario de adquisiciones del Pentágono, en una entrevista con su homólogo del Ejército, Douglas R. Bush.
Según el Sr. LaPlante, Estados Unidos ha proporcionado más de tres millones de proyectiles de 155 milímetros a Kiev desde que comenzó la guerra en febrero de 2022.
“Cuando el gobierno y la industria trabajan juntos y el Congreso nos da la suficiente libertad, todavía podemos hacer grandes cosas en este país muy rápido”, agregó el Sr. Bush.
Sin embargo, se desconoce si el aumento en la producción de municiones de artillería será suficiente por sí solo para cambiar los resultados en el campo de batalla a favor de Ucrania.
“El aumento constante de la producción de municiones de artillería es significativo para las necesidades a largo plazo de Estados Unidos y Ucrania”, dijo Michael Kofman, un experto en el ejército ruso y miembro senior del Carnegie Endowment for International Peace, “pero incluso en el mejor de los casos, diría que esos objetivos de producción a finales de 2025 llegarán tarde en esta guerra, y es probable que la producción de artillería rusa siga siendo mayor que la de Estados Unidos y Europa combinados en ese momento”.
“Digamos que dentro de un año y medio tanto Estados Unidos como Europa están produciendo, o comprando, más de un millón de proyectiles cada uno”, agregó. “Eso sigue siendo probablemente menos de lo que Rusia va a producir este año”.
La fábrica de Mesquite consistirá en tres líneas de producción en edificios diferentes, una de las cuales compartirá espacio con un centro de distribución de Frito-Lay que tenía un camión con la marca Cheetos estacionado afuera. Cuando se completen las tres líneas, la mayoría de los trabajadores turcos se irán a casa.
La mitad de la fuerza laboral estadounidense en el lugar provino de otra planta de General Dynamics a unas 10 millas al norte en Garland, donde la empresa forja carcasas de acero para bombas aéreas. La fábrica de Mesquite agregará alrededor de 350 empleos a la economía local cuando alcance su plena capacidad de producción el próximo año, dijeron los funcionarios de la compañía.
Puede llevar días forjar proyectiles en las fábricas militares actuales de Pensilvania, que utilizan una combinación de tecnologías nuevas y casi centenarias para calentar y presionar lingotes de acero en proyectiles cónicos. Pero la nueva planta en Mesquite gira los proyectiles mucho más rápido.
El tiempo de respuesta más corto proviene del uso de algo llamado conformado de flujo, una máquina dentro de un recinto aproximadamente del tamaño de un autobús urbano que rota una copa de acero de 130 libras a alta velocidad mientras la exprime hasta que se convierte en un largo cilindro brillante. Desde allí, los robots hacen gran parte del trabajo restante.
Una serie de brazos robóticos de color naranja idénticos en toda la fábrica agarran las piezas del proyectil de metal de una máquina y las colocan en pequeños carros automatizados que las conducen a la siguiente estación, donde otro agarre robotizado que se desliza a lo largo de una pista comienza la siguiente etapa del proceso.
El área de trabajo de cada robot está cercada, y sus aberturas están flanqueadas por una “puerta de aire” – una tira de sensores que permiten que los carros tipo Roomba entren pero apagan las máquinas si detectan a un humano.
Se necesitan humanos en algunos pasos para levantar cosas en el camino, a menudo con un gran dispositivo amarillo atornillado al piso llamado manipulador que les permite mover proyectiles a otras máquinas.
Los escáneres láser han reemplazado los ojos y las herramientas manuales humanas para inspeccionar proyectiles por dentro y por fuera, verificando rápidamente que los proyectiles estén dentro de sus especificaciones deseadas.
Una vez completos, los proyectiles vacíos hechos en Mesquite se enviarán a la única instalación del Ejército para llenarlos con explosivos – una planta de la era de la Segunda Guerra Mundial en Burlington, Iowa. Sin embargo, el próximo año, muchos de los proyectiles se enviarán a otra nueva fábrica de General Dynamics que está en construcción en Camden, Arkansas.
El impulso del Pentágono para reinvertir en la producción de municiones también resultará en que la planta de Iowa del Ejército abra una segunda línea para llenar proyectiles con explosivos, y la reapertura parcial de una planta en Parsons, Kansas, para empacar cargas de propelente de artillería que fue en gran parte cerrada en una ronda de cierres de bases en la década de 2000.
Una vez completado, un proyectil no guiado medirá casi tres pies de largo y pesará aproximadamente 100 libras, de las cuales 24 libras serán su relleno explosivo. Eso es suficiente para matar personas dentro de 150 pies del impacto y causar lesiones a más de 400 pies de distancia.
Tanto el Sr. LaPlante como el Sr. Bush indicaron que los países europeos también están aumentando su producción de municiones de artillería, y los contratistas de defensa de Estados Unidos están en conversaciones con el gobierno ucraniano para encontrar formas de ayudar a Ucrania a fortalecer su propia industria de defensa nacional.
Los Estados Unidos han transferido planes de fabricación sensibles para más de 1,000 armas estadounidenses a Kiev, y han traducido un número igual de manuales técnicos de inglés a ucraniano, dijeron los dos funcionarios.
Cuando se les preguntó, se abstuvieron de decir qué armas.
“¿Qué están usando más?” respondió el Sr. Bush.