El ejército de los Estados Unidos entregó el control de su última base en Níger a las fuerzas locales el lunes, poniendo fin a una misión contra el terrorismo de varios años en el país de África Occidental, incluso cuando el extremismo violento sigue en aumento en la región.
Un grupo de tropas estadounidenses abordó un avión de carga de la Fuerza Aérea y voló desde una base aérea de $110 millones en el centro de Níger que fue construida con dinero del Pentágono, entre los últimos de 1,000 personas que Washington había acordado retirar para el 15 de septiembre. Un pequeño número de tropas permanecerá en la Embajada de los Estados Unidos por un corto tiempo para concluir detalles administrativos, dijeron las autoridades.
“La retirada de las fuerzas y activos estadounidenses de la Base Aérea 201 en Agadez está completa”, dijo el Comando Africano del Pentágono en un comunicado, refiriéndose a la instalación en el centro de Níger.
“La cooperación efectiva y la comunicación entre las fuerzas armadas de EE. UU. y nigerianas aseguraron que esta transferencia se completara antes de lo previsto y sin complicaciones”.
Las relaciones entre los socios que una vez fueron cercanos se deterioraron después de que el ejército de Níger derrocara al gobierno civil en el país el año pasado y ordenara a las tropas estadounidenses que se fueran. Los juntas militares en Malí y Burkina Faso también ordenaron que las tropas estadounidenses y francesas se retiraran en los últimos meses, y los funcionarios estadounidenses ahora están luchando por encontrar nuevos socios de seguridad en la costa de África Occidental.
Sin embargo, estas negociaciones podrían llevar meses o más, ya que grupos que han declarado lealtad a Al Qaeda y al Estado Islámico amenazan grandes áreas del Sahel, la vasta región semidesértica al sur del Sahara donde se han centrado los esfuerzos de lucha contra el terrorismo de EE. UU.
“Esto hace que proteger los intereses de seguridad de EE. UU. en el Sahel sea mucho más difícil”, dijo el General de Brigada Kenneth P. Ekman de la Fuerza Aérea, el principal oficial estadounidense a cargo de la retirada, el mes pasado en una entrevista telefónica desde Niamey, la capital de Níger. “Las amenazas de ISIS y Al Qaeda en la región empeoran cada día”.
De hecho, un nuevo informe de las Naciones Unidas concluyó el mes pasado que “la desestabilización completa de los países de la región a medio plazo sigue siendo un riesgo posible”.
A diferencia de la caótica y mortal retirada de Estados Unidos de Afganistán en agosto de 2021, la retirada mucho más pequeña de tropas de Níger se llevó a cabo en gran medida sin contratiempos ni disturbios.
Saliendo en etapas, casi 400 tropas en una base en Niamey se retiraron en primavera seguidas por unas 600 fuerzas en la extensa base aérea en Agadez, en el centro de Níger, que los estadounidenses usaban como centro de operaciones de drones de vigilancia.
Los funcionarios militares priorizaron qué equipo enviar a casa y qué dejar atrás. Las armas y otro equipo letal o sensible fueron transportados en avión. Las unidades de vivienda modular y la mayoría de los vehículos, muchos de ellos ya muy desgastados cuando llegaron por primera vez, se dejaron para que las usaran las fuerzas nigerianas.
Otros equipos que aún funcionaban y tenían valor fueron embalados para ser utilizados en otras misiones. Por ejemplo, la base aérea en Agadez no estaba conectada a la red eléctrica de la ciudad, por lo que el Comando Africano de EE. UU. trajo 18 generadores de 40,000 libras, valorados en $1 millón cada uno, dijo el General Ekman. Ahora el ejército está trasladando los 18 de vuelta a Europa, aunque cada generador requiere un vuelo separado de avión de carga C-17.
Las relaciones de EE. UU. con Níger empeoraron constantemente después de que el ejército derrocó al presidente del país, Mohamed Bazoum, en julio de 2023. La administración Biden esperó hasta octubre para declarar la toma del poder por parte de la junta un golpe de estado, con la esperanza de resolver la crisis y evitar un mandato del Congreso para detener la ayuda económica y militar a cualquier gobierno considerado como instalado por un golpe militar hasta que se restaure la democracia.
La formación de contraterrorismo de Estados Unidos en Níger fue suspendida al igual que los vuelos de drones de vigilancia del Pentágono, excepto aquellos para proteger a las tropas estadounidenses y para alertar a las autoridades si se detectaba una amenaza terrorista. La asistencia humanitaria, alimentaria y de salud continuó, y la embajadora de Estados Unidos en Níger, Kathleen A. FitzGibbon, permaneció en el país.
Pero las negociaciones para resolver el estancamiento no llegaron a ninguna parte. La junta dijo en marzo que estaba poniendo fin a su acuerdo de cooperación militar con Estados Unidos después de una serie de reuniones controvertidas en Niamey con una delegación estadounidense de alto nivel. Los líderes nigerianos acusaron a los funcionarios estadounidenses de decirles cómo dirigir su país, una acusación que los funcionarios de la administración Biden rechazaron.
Otros países de la región también han roto lazos con países occidentales, especialmente Francia, la antigua potencia colonial que durante la última década ha liderado los esfuerzos contra el terrorismo en África Occidental pero que últimamente ha sido percibida allí como un paria. Algunos de estos países se han asociado con Rusia en su lugar.
A principios de abril, cerca de 100 instructores rusos y un sistema de defensa aérea llegaron repentinamente a Níger. El personal ruso formaba parte de Africa Corps, una nueva estructura paramilitar destinada a reemplazar al Grupo Wagner, la empresa militar cuyos mercenarios y operaciones se extendieron por África bajo el liderazgo de Yevgeny V. Prigozhin, quien murió en un accidente aéreo el año pasado.
Como parte de las negociaciones finales con el Pentágono, los funcionarios nigerianos aseguraron a los estadounidenses que no se permitiría que los rusos usaran las preciadas bases aéreas ni el equipo estadounidense dejado atrás.
“Aunque no hicimos ningún acuerdo formal con las autoridades nigerianas, claramente reconocen la mala prensa que recibirían si se permitiera a actores malignos utilizar antiguas bases y equipos estadounidenses”, dijo el General Ekman.
Los altos funcionarios estadounidenses dicen que la competencia con Rusia, que se está desarrollando en todo el continente, está entrando en una nueva fase en Níger. Pero Estados Unidos seguirá comprometido.
“Esto es como una escaramuza en una guerra mucho más larga”, dijo Christopher P. Maier, el principal funcionario del Pentágono para política de operaciones especiales, en una entrevista. “Fundamentalmente, los rusos ahora tienen que demostrar que aportan algo allí ahora que pueden estar en el interior y nosotros estamos en el exterior”.
Los analistas regionales enfatizaron la importancia de que Estados Unidos siga comprometido en la región, proporcionando asistencia humanitaria y otros tipos de ayuda.
“Estados Unidos aún tiene un papel importante que desempeñar”, dijo Franklin Nossiter, investigador del Sahel en el Grupo Internacional de Crisis en Dakar, Senegal. “Estos países necesitan algo más que mercenarios, y Estados Unidos puede proporcionar de maneras que los rusos simplemente no pueden”.
Sin embargo, la pérdida de las dos bases será un golpe para la lucha contra el terrorismo y la seguridad más amplia en el Sahel, reconocieron los funcionarios estadounidenses. Se están llevando a cabo discusiones con naciones de África Occidental costeras como Costa de Marfil, Ghana, Togo y Benín, dijeron las autoridades, pero las conversaciones aún están en las etapas iniciales.
“Nuestros objetivos de seguridad en África Occidental no han cambiado”, dijo el General Ekman. Agregó que una diferencia importante en futuras negociaciones sería “escuchar primero, para entender qué necesitan para una solución duradera al terrorismo”.