Menos de 6,000 personas viven en Trevethin y Penygarn, un distrito áspero y desindustrializado en medio de las colinas y valles de Gales del Sur, y no muchos esperaban drama cuando se convocó una votación para elegir a un miembro del municipio local, uno de los niveles más bajos del gobierno británico.
Pero cuando un candidato, Stuart Keyte, miembro del partido populista antiinmigración Reform U.K., hizo campaña afuera del pequeño supermercado de Trevethin el miércoles, una lluvia de huevos cayó sobre él desde detrás de una camioneta estacionada cerca.
Esquivando rápidamente, el Sr. Keyte, quien resulta ser un ex miembro del Parachute Regiment de élite de Gran Bretaña, evitó lo peor de la andanada del atacante desconocido, luego recurrió a su experiencia militar. “Cuanto más te acercas al objetivo, más balas recibes”, dijo mientras inspeccionaba la yema de huevo esparcida en sus zapatos.
Él alcanzó su objetivo el jueves, cuando se convirtió en el primer miembro de Reform U.K., el partido emergente liderado por Nigel Farage, el defensor del Brexit y aliado del presidente Trump, en ganar una elección en Gales.
La participación fue baja, como suele ser en las elecciones municipales: solo 973 personas (menos de una cuarta parte de los elegibles) votaron en la contienda por un escaño en el concejo municipal de Torfaen (pronunciado Tor-vai-uhn), que sigue bajo el control laborista e incluye a Trevethin y Penygarn. El Sr. Keyte ganó 457 votos.
Pero Reform está en alza en las encuestas de opinión nacional, y la victoria del jueves, y otras en elecciones municipales en otros lugares, subrayan la amenaza que el partido representa para el Partido Laborista gobernante del primer ministro Keir Starmer. En las elecciones generales del año pasado, Reform, anteriormente conocido como el Partido del Brexit, obtuvo el 14 por ciento de los votos nacionales y ganó cinco escaños parlamentarios. También quedó en segundo lugar en 89 escaños laboristas.
La nueva estrategia de Reform es apuntar a regiones que están luchando económicamente, haciendo campaña sobre temas locales y explotando la frustración de los votantes que se sienten defraudados por los principales partidos políticos.
El Sr. Keyte, de 64 años, dijo que había tocado puertas todos los días durante las últimas dos semanas pero apenas mencionó al Sr. Farage, el líder divisivo pero efectivo de su partido, o la inmigración.
“Estoy seguro de que esos temas son muy importantes para los lugareños, no es algo de lo que haya discutido con ellos”, dijo, agregando que en su lugar habló de ventanas de coches rotas, basura, desechos de perros y alumbrado público defectuoso.
Los miembros del concejo son la columna vertebral de la política británica y a menudo son las personas que hacen campaña a nivel de calle. A nivel nacional, Reform tiene solo 72 escaños como hasta el viernes. (Aunque el partido ya tenía tres miembros del concejo en Torfaen, todos habían sido elegidos por otros partidos o eran independientes antes de pasarse al partido de Farage).
Pero Reform cree que tiene impulso, y Gales, que votó a favor de la política principal de Farage del Brexit en 2016, es un campo de batalla crucial para el partido.
Los estrategas de Reform están mirando hacia las elecciones del próximo año para el Parlamento de Gales, o Senedd, bajo un sistema de votación proporcional que es mucho más favorable para los partidos pequeños que el utilizado para las elecciones generales británicas.
Con el Partido Laborista dirigiendo el gobierno británico en Westminster, el Senedd en Cardiff y el Concejo de Torfaen, algunos residentes tienen mucho de qué quejarse.
Fuera de su casa, Christopher Jennings, de 70 años, un conductor de autobús jubilado y ex votante laborista, dijo que apoyaría a Reform, criticando la decisión del Sr. Starmer de limitar los pagos a los jubilados por costos de calefacción.
“Siempre lo he tenido desde que tenía 65 años, lo tenía todos los años y de repente ya no lo puedo tener más”, dijo del subsidio libre de impuestos, que ahora solo estará disponible para los jubilados más pobres. Agregó que el gobierno de alguna manera seguía encontrando dinero para alojar a solicitantes de asilo en hoteles.
El espíritu comunitario es fuerte aquí pero la región fue golpeada por la pérdida de empleos en industrias tradicionales, un proceso que aún está en curso en Port Talbot, una gran planta siderúrgica a 50 millas de distancia.
“Después de que cerraron las minas y las acererías, ya no hay nada aquí para nosotros ni para los niños”, dijo el Sr. Jennings.
Paul Jones, de 42 años, quien dirige un negocio que ofrece servicios para mascotas incluyendo paseos de perros, dijo que prefiere a Reform porque quiere menos inmigración. “La gente está empezando a cambiar su perspectiva, especialmente cuando se trata de Labour. Es hora de un cambio”, dijo el Sr. Jones mientras se quejaba de la dificultad para conseguir citas con el médico.
El centro de la cercana ciudad de Pontypool estaba “muerto, acabado”, añadió.
Algunas partes de Pontypool ciertamente se ven de esa manera. Varios pubs, cafeterías y negocios estaban cerrados y la vegetación brotaba del techo de un elegante pero abandonado edificio de grandes almacenes que esperaba ser reurbanizado.
A la vuelta de la esquina en el ayuntamiento, Anthony Hunt, el líder laborista del concejo municipal de Torfaen, dijo que el municipio había invertido en escuelas y era la última línea de defensa durante años de recortes presupuestarios bajo el gobierno conservador anterior.
“Necesitamos escuchar”, dijo. “Mi temor es que Reform representa un tipo de política que no busca resolver problemas, busca enojar a la gente, y me gustaría preguntar cuáles son sus políticas tanto a nivel local como nacional para mejorar las cosas”.
La campaña había elevado las tensiones en la zona, argumentó. La gente en Trevethin “siente que el circo ha llegado a la ciudad un poco, que la gente ha venido de afuera”, y que los militantes de Reform han estado “aumentando la temperatura”, dijo. Ciertamente, la contienda ha estado llena de incidentes.
David Thomas, antes miembro del concejo laborista y ahora representante de Reform, fue objeto de artículos de noticias a principios de esta semana después de que LBC, una estación de radio, lo identificara como “DJ Dowster”, informando que había publicado canciones en línea con letras misóginas y ofensivas. El partido Reforma dijo que no eran sus creaciones y que las letras eran muestras tomadas de otras canciones.
En Evermore Tattoo Collective en Trevethin, Robby Taylor, de 44 años, dijo antes de la votación que no había decidido si votar en absoluto. “No sé qué es lo correcto para la zona”, dijo añadiendo que le encantaba vivir allí, a pesar de la falta de comodidades.
Fue la renuncia de un miembro del concejo laborista, Sue Malson, lo que precipitó la elección del jueves.
En la concurrida tienda de caridad que dirige en Trevethin, describió a la comunidad como “una familia”. Pero renunció porque su trabajo como miembro del concejo provocó ataques a su hogar y a los caballos que tiene, dijo.
La Sra. Malson se describió como la miembro más franca del Partido Laborista local y dijo que había chocado con el Sr. Thomas en las reuniones del concejo.
Hablando afuera del supermercado de Trevethin, David Nutt, de 78 años, un granjero y ex minero, dijo que no estaba impresionado por Reforma. “Dicen muchas cosas que la gente quiere escuchar”, dijo, añadiendo que “Farage, en sí mismo, es un tipo muy peligroso”.
Sin embargo, el Sr. Nutt, un partidario de larga data del Partido Laborista, dijo que el partido no “escucha lo suficiente a los votantes”, y planeaba votar por un candidato independiente.
Nombró tres pubs que habían cerrado a lo largo de los años. Luego, mientras lamentaba los cambios que había visto en seis décadas, se produjo un alboroto detrás de él.
Un joven en un chándal gris salió corriendo del supermercado, perseguido por un empleado de la tienda, que llegó justo demasiado tarde para detenerlo de robar. Cuando el Sr. Nutt se dio la vuelta para ver qué estaba sucediendo, la figura gris ya había desaparecido en la esquina.