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El Senador Conservador Michael Cogger pasa por alto a los reporteros mientras sale de la corte en Montreal el 2 de junio de 1998 después de ser declarado culpable de tráfico de influencias. Cogger murió el 27 de enero, a la edad de 85 años, después de una variedad de enfermedades relacionadas con la edad. Ryan Remiorz/The Canadian Press
Michel Cogger ayudó a hacer que Brian Mulroney fuera primer ministro. El Sr. Mulroney recompensó a su amigo con un nombramiento en el Senado. Ambos contribuyeron a la vida de Canadá. Ambos se vieron envueltos en escándalos.
En el caso del Sr. Cogger, esto llevó a cargos de tráfico de influencias que, después de dos juicios, resultaron en su declaración de culpabilidad, aunque se le concedió una descarga absoluta. Pagó decenas de miles de dólares en multas por sus largas ausencias del Senado. Estos aspectos de su vida forman parte de su legado público. Pero su legado más duradero será su papel entre bastidores en llevar a uno de los primeros ministros más importantes de Canadá al cargo.
Michel Benoit Cogger murió el 27 de enero, a la edad de 85 años, después de una variedad de enfermedades relacionadas con la edad. Le sobreviven sus hijos, Christine, Alexandre y Nicholas, y cinco nietos.
Nacido en la ciudad de Quebec el 31 de marzo de 1939, el Sr. Cogger abrazó los deportes y los viajes en su juventud, lo que incluyó pasar tiempo en un kibbutz en Israel.
Llegó a la facultad de derecho de la Universidad Laval en 1960, donde se destacó, y donde se hizo amigo rápidamente de otro estudiante, un joven de clase trabajadora de Baie-Comeau llamado Brian Mulroney. Inspirado por el primer ministro John Diefenbaker, el Sr. Mulroney ya era un acérrimo conservador progresista, lo que lo convirtió en algo así como una rareza política en Quebec.
La cohorte de estudiantes de Laval en esos años estaba entre las más distinguidas. Otros compañeros y amigos incluían al futuro primer ministro y líder soberanista de Quebec, Lucien Bouchard, al futuro magnate de la prensa Peter White, y al futuro senador Michael Meighen, nieto del primer ministro Arthur Meighen.
Mientras estaba en Laval, el Sr. Cogger y el Sr. Mulroney ayudaron a Mr. White a organizar un simposio llamado el Congreso sobre Asuntos Canadienses, que debatió el tema: ¿El Experimento Canadiense: Éxito o Fracaso? La conferencia, que incluyó discursos del primer ministro de Quebec Jean Lesage y del ministro de Justicia federal Davie Fulton, atrajo la atención nacional.
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El Senador condenado Michel Cogger llega al Parlamento en Ottawa el 17 de marzo de 1999. En 1991, la RCMP acusó al senador de tráfico de influencias. Tom Hanson/The Canadian Press
Estos eran días emocionantes. El gobierno liberal de Mr. Lesage presidió la primera expresión de la Revolución Silenciosa, mientras Quebec emergía de la opresiva y represiva gobernación de la Unión Nacional y buscaba una mayor autonomía y autoexpresión, incluso, posiblemente, independencia.
Tanto Mr. Mulroney como Mr. Cogger pasaron a ejercer la abogacía, y siguieron siendo amigos cercanos. La pareja estaba de viaje por Europa en 1972 cuando Mr. Mulroney, que para entonces era un destacado abogado laboral, fue llamado de regreso a Montreal para ayudar a resolver una huelga. Mr. Cogger fue padrino en la boda de Mr. Mulroney en mayo de 1973.
Un día de verano en 1975, los Mulroney visitaron al Sr. Cogger y a su esposa, Erica, en su casa en los Cantones del Este. El líder federal progresista conservador Robert Stanfield había decidido renunciar, y durante un largo paseo ese día, Mr. Cogger habló con Mr. Mulroney sobre la próxima carrera por el liderazgo.
“Dijo que el nuevo líder debía ser joven, atractivo y con visión de futuro”, recordó Mr. Mulroney en sus memorias. “Tenía que ser fluidamente bilingüe y debía entender instintivamente a Quebec.”
Mr. Cogger instó a Mr. Mulroney a postularse para el liderazgo.
Christine Cogger dijo que su padre les dijo a la familia que la decisión de presentar a Mr. Mulroney como candidato a la presidencia fue tomada colectivamente por sus antiguos compañeros de clase de Laval. “Lo nominaron por sus habilidades oratorias y su buena apariencia”, dijo en una entrevista.
Bill Fox era entonces corresponsal de Quebec para Southam News. Años después, se desempeñó como secretario de prensa de Mr. Mulroney. Recuerda a Mr. Cogger como alguien generoso y perspicaz. Era “impecablemente bilingüe, impecablemente bicultural”, dijo Mr. Fox, con “una visión pan-canadiense de los problemas”.
Mr. Cogger se desempeñó como presidente de la campaña de liderazgo de 1976, que llevó a Mr. Mulroney a la prominencia nacional. Pero fue el diputado de Alberta Joe Clark quien ganó el liderazgo y luego las elecciones federales canadienses de 1979, derrocando al primer ministro liberal Pierre Trudeau.
Mr. Mulroney nunca aceptó completamente su derrota ante Mr. Clark, y después de que los conservadores progresistas fueron derrotados en su primer presupuesto en la Cámara de los Comunes, y Mr. Trudeau regresó al poder en las elecciones de febrero de 1980, muchos creen que Mr. Mulroney conspiró para socavar el liderazgo de Mr. Clark, con la ayuda de Mr. Cogger.
Mr. Mulroney derrotó a Mr. Clark en la convención de liderazgo de 1983, y al líder liberal John Turner en las elecciones generales del año siguiente. En ambas elecciones, la de 1988, Mr. Cogger recaudó fondos y hizo campaña por Mr. Mulroney en Quebec. Un agradecido primer ministro nombró a su amigo en el Senado en 1986.
Antes de ingresar al Senado, Mr. Cogger había actuado como abogado de empresas propiedad del empresario quebequense Guy Montpetit, quien buscaba asistencia y contratos gubernamentales. Mr. Cogger organizó reuniones entre Mr. Montpetit y políticos federales y funcionarios que podían proporcionar esos fondos. Al ingresar al Senado, Mr. Cogger continuó con ese trabajo, lo cual no debería haber hecho.
Un ejemplo: Mr. Cogger mencionó una propuesta para un servicio de traducción de computadora operado por Mr. Montpetit durante el almuerzo en 1988 con el antiguo amigo de la Universidad Laval del senador, Mr. Bouchard, ahora secretario de Estado. Pero Mr. Bouchard testificó más tarde en el juicio que no hubo presiones indebidas, y los funcionarios eventualmente rechazaron la propuesta.
En 1991, la RCMP acusó al senador de tráfico de influencias.
Como observó posteriormente un fallo de la Corte Suprema de Canadá: “El acusado fue muy efectivo en hacer que los ministros y altos funcionarios se reunieran para ‘avanzar’ los negocios de su cliente”. Pero “si bien parecía ser muy bueno en hacer que estas personas se reunieran muy rápidamente, las reuniones nunca tuvieron el éxito esperado, ya que no se otorgaron subvenciones a las empresas de Guy Montpetit”.
Los problemas de Mr. Cogger eran difíciles. En los primeros dos años del primer gobierno de Mr. Mulroney, cinco ministros renunciaron debido a escándalos, con otros partiendo en años posteriores.
Más famosamente, Mr. Mulroney mismo reconoció que había recibido sumas sustanciales de Karlheinz Schreiber, un operador de negocios turbio, por razones que nunca fueron explicadas adecuadamente.
En el primer juicio de Mr. Cogger, un juez de Quebec lo absolvió, razonando que el abogado podría no haberse dado cuenta de que sus acciones eran ilegales. La Corte de Apelaciones de Quebec confirmó este veredicto, pero en 1997 la Corte Suprema ordenó un nuevo juicio sobre la base de que la ignorancia de la ley no es una defensa. En el nuevo juicio de 1998, Mr. Cogger fue declarado culpable y condenado a libertad condicional, servicio comunitario y multas. Apeló la sentencia en 2001 y se le concedió una descarga absoluta.
“Ha sido un largo y angustioso descenso”, dijo la revista Maclean’s en ese momento. “Conduciendo su coupé Mercedes-Benz de último modelo, practicando heliesquí en Austria y entreteniendo con esplendor en sus tres hogares, Cogger encarnaba los primeros años emocionantes de Mulroney. Ahora, a los 59 años, su influencia y hogares han desaparecido, y conduce un compacto de 10 años de edad en mal estado.”
Christine Cogger recuerda que sus padres tuvieron que vender la casa familiar, y que la familia fue acosada por reporteros y oficiales de la RCMP. “Fue un momento muy difícil para nuestra familia.”
En 2001, la Corte de Apelaciones de Quebec dio a Mr. Cogger una descarga absoluta, lo que significaba que no tenía antecedentes penales. El año anterior, Mr. Cogger había renunciado al Senado, después de ser multado con $23,250 por faltar a las sesiones. Estuvo ausente del Senado la mayor parte del tiempo durante sus problemas legales.
En los años siguientes, Mr. Cogger vivió en silencio, atendiendo a su esposa que había enfermado de cáncer. Erica Cogger murió en 2012. En sus últimos años, Mr. Cogger lidió con una serie de enfermedades relacionadas con la edad.
Continuó siguiendo de cerca la política, lamentando su creciente polarización. En su época, personas de diferentes partidos podían debatir en la Cámara o el Senado, y luego salir a tomar una cerveza juntos. Ya no.
Christine Cogger recuerda a su padre como un “maestro narrador” que era “parte de un grupo de individuos que se preocupaban profundamente por Canadá y por hacerlo un lugar mejor”.
Independientemente de sus problemas legales, dedicó gran parte de su vida a su partido y a su país, a los que amaba.
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