NAIROBI, Kenia (AP) — La población de rinocerontes en todo el mundo ha aumentado ligeramente pero también lo han hecho los asesinatos, principalmente en Sudáfrica, ya que la caza furtiva alimentada por la gran demanda de cuernos de rinoceronte sigue siendo una de las principales amenazas, dijeron los conservacionistas en un nuevo informe.
El número de rinocerontes blancos aumentó de 15,942 en 2022 a 17,464 en 2023, pero el rinoceronte negro y el rinoceronte de un solo cuerno se mantuvieron iguales, según el informe publicado por la Fundación Internacional del Rinoceronte antes del Día Mundial del Rinoceronte del domingo.
Otra subespecie, el rinoceronte blanco del norte, está técnicamente extinta con solo dos hembras que se mantienen en una conservación privada segura en Kenia, conocida como Ol Pejeta. Un juicio está en curso para desarrollar embriones en el laboratorio a partir de un óvulo y esperma previamente recolectados de rinocerontes blancos y transferirlos a una hembra negra de rinoceronte sustituta.
Un total de 586 rinocerontes fueron asesinados en África en 2023, la mayoría de ellos en Sudáfrica — que tiene la mayor población de rinocerontes con un estimado de 16,056. Los asesinatos aumentaron de los 551 reportados en 2022, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Con todas las cinco subespecies combinadas, quedan poco menos de 28,000 rinocerontes en el mundo, de 500,000 a principios del siglo XX.
Los rinocerontes enfrentan varias amenazas ambientales como la pérdida de hábitat debido al desarrollo y el cambio climático, pero la caza furtiva, basada en la creencia de que sus cuernos tienen usos medicinales, sigue siendo la principal amenaza.
Philip Muruthi, vicepresidente de conservación de especies en la Fundación Africana de Vida Silvestre, dijo que la protección ha jugado un gran papel en el aumento de la población de rinocerontes. En Kenia, su número aumentó de 380 en 1986 a 1,000 el año pasado, dijo. “¿Por qué ha sucedido eso? Porque los rinocerontes fueron llevados a santuarios y fueron protegidos”.
Muruthi aboga por una campaña que ponga fin a la demanda de cuernos de rinoceronte, así como la adopción de nuevas tecnologías para rastrear y monitorear rinocerontes para su protección, al tiempo que educa a las comunidades donde viven sobre los beneficios de los rinocerontes para el ecosistema y la economía.
Conocidos como mega herbívoros que cortan los parques y crean accesos para otros herbívoros, los rinocerontes también son buenos para establecer bosques al ingerir semillas y esparcirlas por los parques en sus heces.
Murithi lamentó que el rinoceronte blanco del norte — cuyas únicas dos hembras quedan en el mundo — nunca debería haber estado tan cerca de la extinción.
“No lleves los números a un punto en el que sea muy caro recuperarlos y ni siquiera estamos seguros de que vaya a suceder”, dijo.
El cuerpo del último rinoceronte blanco del norte macho — llamado Sudán — que murió en 2018 ha sido preservado y exhibido en los Museos de Kenia en Nairobi.
Un científico investigador y curador de mamíferos en el museo, Bernard Agwanda, dijo que preservar a Sudán contará la historia de cómo la especie vivió entre los humanos y por qué la conservación es importante.
“Así que esperamos que el rinoceronte blanco del norte detrás de nosotros aquí viva durante uno o dos siglos para poder contar su historia a las generaciones venideras”, dijo.
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