El dolor de que le sacaran los dientes y le revisaran las encías para colocarle dentaduras fue seguido por un alivio en la caja de pago: el trabajo de $4,000 no le costaría nada a Ron Brydges bajo el nuevo programa nacional de atención dental de Canadá.
“Este plan dental gratuito fue como una bendición”, dijo el Sr. Brydges, de 84 años, un mecánico industrial jubilado en St. Catharines, Ontario.
En gran medida, los canadienses tienen que agradecer al Partido Nuevo Democrático de izquierda.
La atención dental subsidiada es uno de varios programas sociales, incluido un plan nacional de medicamentos y protecciones para trabajadores en huelga, promovidos en los últimos años por los Nuevos Demócratas que han aumentado la reputación de Canadá en el escenario global como un bastión liberal.
“Veo todas estas cosas como inversiones en las personas, no como gastos”, dijo el Sr. Brydges, un partidario del Nuevo Democrático. “Nos convierte en un país mejor”.
Pero hoy en día, los Nuevos Demócratas están siendo severamente puestos a prueba, con preguntas girando en torno a la misma existencia del partido mientras Canadá se dirige a elecciones nacionales el 28 de abril en medio de una ruptura con los Estados Unidos, su vecino y aliado más cercano.
La renuncia del primer ministro Justin Trudeau y el asalto económico del presidente Trump a Canadá han desencadenado un cambio político tectónico, dejando a los Nuevos Demócratas, y a su líder, Jagmeet Singh, con un apoyo menguante.
Con el país a punto de elegir un nuevo primer ministro, los votantes están considerando quién está mejor preparado para defender al país contra los Estados Unidos, y las encuestas muestran que el Sr. Singh no es una opción viable, lo que ha llevado a muchos partidarios de toda la vida a cambiar de lealtad en un momento de apuestas elevadas.
Los Nuevos Demócratas que deserten probablemente apoyarán a Mark Carney del Partido Liberal, quien está en una carrera reñida contra Pierre Poilievre, el líder del Partido Conservador.
Algunos canadienses temen que la influencia menguante del Nuevo Partido Democrático debilite los pilares liberales fundamentales del país en cuestiones que van desde la atención médica hasta la inmigración y el cambio climático.
Pero los Nuevos Demócratas también han recibido críticas de políticos conservadores y otros que dicen que los aumentos de impuestos para financiar programas sociales perjudicarán la economía en dificultades de Canadá.
¿Quiénes son los Nuevos Demócratas?
El Partido Nuevo Democrático ha producido algunos de los líderes políticos más visionarios de Canadá, incluido Tommy Douglas, el padre de la atención médica universal, y ha ayudado a expandir programas de bienestar de gran alcance.
“Proporcionan una especie de brújula moral”, dijo Susie Moloney, escritora canadiense de ficción de terror y partidaria de toda la vida de los Nuevos Demócratas.
Aún no se ha acostumbrado al botón rojo de la campaña liberal que lleva en su abrigo, pero cree que el Sr. Carney, un exbanquero central, es la persona adecuada para enfrentarse al Sr. Trump y guiar a Canadá a través de la turbulencia económica.
En un desfile político, el Sr. Singh, quien se convirtió en líder de los Nuevos Demócratas en 2017, destaca, llevando un turbante en la cabeza y metiendo un kirpan, o cuchillo ceremonial, en su traje, reflejando su fe sij.
Ha sido sincero sobre su historia personal, revelando en su autobiografía haber sido abusado sexualmente por un entrenador de taekwondo. Trabajó como abogado penalista antes de entrar en la política.
El Sr. Singh, de 46 años, fue visto como el candidato más agradable en la última elección nacional, en 2021, con una habilidad particular para conectar con los votantes más jóvenes, siendo comparado con políticos liberales estadounidenses como Bernie Sanders o Alexandria Ocasio-Cortez.
“Al igual que todos los Nuevos Demócratas que simplemente lo aman, creo que es un líder muy cálido y digno”, dijo la Sra. Moloney. “Sería muy electo en buenos tiempos, pero estamos pasando por malos tiempos en este momento”.
Después de que el Sr. Trudeau fue reelegido en 2021, los Liberales no tenían la mayoría de los escaños parlamentarios. Eventualmente, el Sr. Trudeau y el Sr. Singh forjaron un acuerdo combinando escaños para poder impulsar legislación importante para ambos partidos.
Los Nuevos Demócratas pusieron fin al pacto en septiembre pasado, un punto de inflexión para el Sr. Trudeau, que finalmente llevó a su renuncia.
¿Dónde se encuentra el partido?
Varias encuestas de opinión pública muestran un apoyo a los Nuevos Demócratas en cifras de un solo dígito y algunas proyecciones sugieren que su representación parlamentaria podría disminuir de 24 escaños a menos de 12, lo que descalificaría a los Nuevos Demócratas como partido nacional oficial.
Pero las encuestas no cuentan toda la historia, dijo Kim Wright, estratega de los Nuevos Demócratas desde hace mucho tiempo.
“Las encuestas principales no reflejan realmente lo que termina sucediendo en el terreno el día de las elecciones”, dijo la Sra. Wright, destacando ejemplos recientes en elecciones provinciales donde el partido superó las expectativas. “A menudo vemos esto como Nuevos Demócratas y no nos preocupa”.
En la campaña, el partido puede señalar una serie de programas sociales y leyes que ayudó a avanzar.
El plan dental nacional que el partido ayudó a establecer inscribe a 3.5 millones de canadienses, y los Nuevos Demócratas lo llaman la “mayor expansión de la atención médica canadiense gratuita en generaciones”.
Bajo el liderazgo del Sr. Singh, los Nuevos Demócratas también impulsaron una ley que prohíbe el uso de empleados de reemplazo cuando los lugares de trabajo regulados a nivel federal van a huelga, y ayudaron a introducir un plan de medicamentos que hace que ciertos medicamentos sean gratuitos.
Pero como todo esto se logró en asociación con el gobierno de Trudeau, los Liberales también pueden llevarse el crédito.
La distinción es difícil de explicar a los votantes, dijo David McGrane, profesor de estudios políticos de la Universidad de Saskatchewan.
“Hay un viejo dicho en política”, dijo. “Cuando estás explicando, estás perdiendo”.