Antes del primer partido inaugural en casa de Sidney Crosby en el ahora extinto Mellon Arena de Pittsburgh en octubre de 2005, Mario Lemieux pasó junto a una multitud de periodistas que rodeaban a Crosby y entró al salón de jugadores, sirviendo una taza de café negro.
Sonriendo, Lemieux opinó que pronto sería “olvidado”. Luego, en un momento inusualmente sincero, predijo que Crosby “sería dueño de todos mis discos algún día”, asintió con la cabeza y se fue.
Es posible que Lemieux no haya hecho las cosas lo suficiente. Crosby tendrá la oportunidad de romper los récords de Lemieux con los Penguins, pero también los récords de la NHL de Wayne Gretzky (la mayor cantidad de temporadas consecutivas promediando al menos un punto por partido) y Steve Yzerman (la mayor cantidad de temporadas consecutivas como capitán del equipo).
“¿(Lemieux) realmente dijo eso?”, dijo Crosby el lunes por la tarde, después de hablar con los medios de Pittsburgh luego de su entrega anual de boletos de temporada a una familia desprevenida en Mars, Pensilvania. “Como, en realidad?
“Uh, todavía queda un largo camino por recorrer.”
No falta mucho. Crosby necesita 99 goles, 30 asistencias y 128 puntos para desbancar a Lemieux del primer puesto de los Penguins en esas categorías de la temporada regular. Hace tiempo que estableció las marcas de la franquicia en asistencias (130) y puntos (201) en postemporada, y solo necesita seis goles en postemporada para superar los 76 de Lemieux.
Aún así, después de que Crosby firmó un nuevo contrato de dos años con un valor anual promedio de $8.7 millones con los Penguins el lunes, tendrá al menos tres oportunidades más a un precio económico para alcanzar más logros.
Ya sea que arrastre a los Penguins en el viaje (y los vuelva a colocar en una posición de prominencia) o se convierta en la única razón para preocuparse por una franquicia orgullosa que se volvió incipiente, podría determinar si Crosby hace lo que Lemiex hizo en Pittsburgh: quedarse hasta el final de su carrera.
Crosby ha dicho que sólo quiere jugar para los Penguins y que también quiere conseguir otro campeonato de la Copa Stanley.
Los Penguins no se han clasificado para los últimos dos playoffs y volverán a iniciar una temporada con una de las plantillas más antiguas de la NHL. Desde que Kyle Dubas adquirió al defensa estrella Erik Karlsson en agosto pasado, las adquisiciones más intrigantes del jefe de la gerencia de los Penguins han sido un puñado de prospectos.
En su día, Crosby fue un rito de iniciación para los Penguins, pero no está garantizada una aparición en la postemporada antes de que expire su nuevo contrato. Curiosamente, ese contrato está estructurado de modo que pueda aprovechar una salida antes de su última temporada si Dubas no devuelve rápidamente a los Penguins a la condición de contendientes.
El contrato de Crosby está designado como 35+, un estatus notable según el acuerdo de negociación colectiva entre la NHL y su Asociación de Jugadores. El contrato incluye dos bonificaciones por firmar, una elección, esencialmente, de Crosby y el agente Pat Brisson para recibir la mayor parte del dinero real pagado antes de que Crosby juegue la última temporada del nuevo acuerdo.
Crosby ganará 780.000 dólares y 1,09 millones de dólares en salario respectivamente en los años 1 y 2 del nuevo contrato, pero habrá recibido 16,31 millones de dólares en dinero real antes de jugar un partido en el año 2.
¿A quién le importa cómo le paga a Crosby el propietario de los Penguins, Fenway Sports Group, siempre y cuando le pague a él, verdad?
A todos los demás GM de la liga les importará.
Con el 93,7 por ciento del salario de Crosby pagado antes del segundo año del nuevo contrato, sería barato (de nuevo, en términos de dinero real) en cualquier posible intercambio durante la temporada baja de 2026. Al pagar la gran mayoría del dinero real de Crosby antes de esa segunda temporada de contrato, los Penguins podrían exigir justificadamente un retorno más favorable en cualquier posible intercambio, especialmente si, como sería probable, asumieran una parte considerable del impacto en el tope salarial de Crosby.
Sería sólo un golpe de una temporada si Dubas conservara incluso el 50 por ciento (4,35 millones de dólares) para maximizar el retorno en un intercambio que pondría fin, aunque probablemente sólo temporalmente, a una de las grandes historias de amor de la NHL.
Crosby no firmó este nuevo contrato para no cumplirlo. Ha dicho en repetidas ocasiones, pública y privadamente, que quiere jugar sólo para los Penguins.
También dijo que quiere ganar, y lo reiteró unas horas después de que los Penguins anunciaran su nuevo contrato el lunes.
“Tuve algunas conversaciones con Kyle durante todo el proceso”, dijo Crosby sobre las negociaciones. “Creo que fue tranquilizador, solo por lo que discutimos en cuanto a que todavía hay hambre de la organización y la propiedad por ganar y un compromiso allí.
“Creo que eso es muy importante. Siento que, como jugadores, para todos los diferentes muchachos que han jugado aquí durante el tiempo que he estado aquí, es algo que se construye como una cultura… algo que está arraigado. Y perderse los playoffs durante un par de años, no estar en ellos, es difícil.
“Queremos encontrar todas las formas posibles de volver a jugar y asegurarnos de competir por la Copa Stanley. Creo que escuchar eso fue tranquilizador y ayudó. Pero no, creo que fue más bien simplemente escuchar esa tranquilidad”.
Después de la próxima temporada, Crosby se estará acercando a su 39° cumpleaños, y Dubas habrá tenido tres años completos para fijar un rumbo. Su icono de la franquicia debería poder mirar la plantilla y evaluar si es un contendiente para la Copa. Para entonces, la visión de Crosby sobre la situación en Pittsburgh podría depender tanto de su opinión sobre la plantilla como de si quiere continuar sin Evgeni Malkin (quien probablemente se retire) y posiblemente Kris Letang, cuyas últimas dos temporadas contractuales no son tan prohibitivas para un canje.
Crosby reiteró el lunes lo especial que ha sido jugar 18 temporadas con Malkin y Letang como compañeros de equipo. Los tres grandes de los Penguins no van a superar las 20 temporadas, aunque sólo sea por el contrato de Malkin.
Si, después de la próxima temporada, uno o ambos de sus queridos amigos se han ido y los Penguins no están más cerca de ganar su primera serie de playoffs desde 2018, ¿quién le reprocharía a Crosby por querer que lo que podría ser su última temporada en la NHL sea una oportunidad de ganar la Copa en otro lugar?
La responsabilidad de facilitarle la decisión a Crosby recae sobre Dubas. Al mantener su tope salarial como está, Crosby le proporcionó a Dubas valiosos millones para mejorar a los Penguins la próxima temporada baja y la siguiente. Si los Penguins están en alza después de 2025-26, ¿quién mejor que Crosby para mostrarle a su próximo equipo potencialmente grande cómo ganar?
Esa sería una canción de cisne perfecta para Crosby: con los Penguins en los playoffs, una última carrera antes de que el número 87 termine.
Luego, podrá tomarse el tiempo que quiera, formar una familia y regresar a la franquicia en cualquier puesto que elija fuera del campo. No necesita convertirse en propietario, como hizo Lemieux, pero podría hacerlo.
Crosby dejó en claro el lunes que su corazón está con los Penguins.
“Probablemente sea difícil poner eso… en un fragmento de audio”, dijo, hablando desde el porche trasero de una casa en un suburbio de Pittsburgh, donde chocaba las manos de manera juguetona con niños que vestían varias versiones de su camiseta número 87 de los Penguins. “El apoyo (de) la gente, los fanáticos, la organización, simplemente todo a lo largo de los años, ha sido realmente especial y hemos tenido algunas experiencias y recuerdos increíbles.
“Sólo quiero continuar con eso”.
(Ilustración: Dan Goldfarb / El atlético;Fotos: Jeanine Leech y Brandon Sloter / Icon Sportswire / Getty Images)