Cinco años atrás, el New York Liberty solía jugar partidos en un estadio desierto con capacidad para 2,100 personas en las afueras, lejos de las luces brillantes de la Gran Manzana.
Pero cuando el equipo estelar de la WNBA salga a la cancha en un Barclays Center lleno en Brooklyn el martes, lo hará como una de las entradas más codiciadas de la ciudad, ya que el creciente interés en el baloncesto femenino esta temporada marca una nueva era para el deporte.
“Voy a muchos eventos deportivos, y nada supera la energía aquí”, dijo Lolita Beckwith, una seguidora de toda la vida de los Liberty, a AFP.
Beckwith, una fotógrafa profesional, ha seguido al equipo desde que la WNBA se lanzó en 1997.
Su lealtad de 27 años al Liberty ha abarcado los primeros días del equipo, cuando jugaban en el legendario Madison Square Garden, hasta la época sombría cuando el equipo fue exiliado a la ciudad suburbana de White Plains, más cerca de Connecticut que de Brooklyn.
“Es genial porque durante 27 años, fue menospreciado”, dijo Beckwith mientras reflexionaba sobre un mar de seguidores del Liberty con camisetas verdes abarrotando el estadio.
“Nadie veía, no había muchos seguidores. Mayormente eran mujeres y niños. Así que ver que se ha convertido en lo que es ahora es absolutamente increíble”, añadió.
“Ojalá tuviera una hija para poder llevarla a los partidos”.
Mientras que el éxito del Liberty en la cancha sin duda ha aumentado el atractivo del equipo, el aumento en el tamaño de las multitudes es parte de una tendencia más amplia en una liga que ha disfrutado de un interés creciente desde la llegada del fenómeno novato Caitlin Clark.
La estrella de Indiana Fever, Clark, ha causado sensación en la WNBA este año después de una carrera universitaria récord en Estados Unidos.
Esta temporada, el Liberty ha recompensado la lealtad de fanáticos como Beckwith con la mejor temporada regular en la historia de la franquicia.
El equipo, liderado por las medallistas de oro olímpicas Sabrina Ionescu y Breanna Stewart, terminó en la cima de la Conferencia Este de la WNBA con 32 victorias y solo ocho derrotas.
Con los playoffs en marcha, el equipo está perfectamente posicionado para poner fin a su larga espera por un primer campeonato de la WNBA.
El domingo, el Liberty derrotó al Atlanta Dream 83-69 en el primer juego de su serie de playoffs.
“Tener la multitud que tuvimos aquí definitivamente lo hizo mucho más fácil”, dijo Stewart, estrella del equipo del equipo olímpico de EE. UU. después de la victoria.
Asistencias en aumento
En la temporada regular, Nueva York promedió más de 12,000 fanáticos por partido, un aumento impresionante del 64% con respecto al promedio de 2023, que a su vez había aumentado un 45% desde la campaña de 2022.
Esas ventas de entradas serán música para los oídos del propietario Joe Tsai, el multimillonario taiwanés-canadiense cofundador y presidente de la empresa multinacional china Alibaba, quien compró el equipo en 2019 con su esposa Clara Wu Tsai, y quien también es propietario del equipo de la NBA Brooklyn Nets, así como del Barclays Center mismo.
“Hace dos años, apenas podíamos llenar la parte baja”, dijo Justin Tartamella, de 27 años, seguidor del Liberty.
Hoy en día, miles de fanáticos acuden al estadio vistiendo zapatillas en los colores del Liberty, así como camisetas con el lema “Everyone watches women’s sports”.
Por otro lado, otros fanáticos hacen fila para tomarse selfies con la mascota del equipo, Ellie the Elephant, cuya cuenta de TikTok tiene casi 180,000 seguidores.
Para algunos fanáticos, los partidos del Liberty son una opción cada vez más atractiva en un paisaje deportivo de Nueva York ya repleto de icónicas franquicias masculinas. El béisbol tiene a los New York Yankees y los Mets, la NBA tiene a los New York Knicks y los Brooklyn Nets, mientras que la NFL ofrece a los New York Giants y los New York Jets.
Adam Reid, un programador de computadoras de 35 años que recientemente optó por un partido del Liberty en lugar de un juego de los Mets, explicó el atractivo del equipo.
“Puedes conseguir asientos muy cerca por un precio asequible, en comparación con un asiento muy alto para el juego de béisbol”, dijo Reid a AFP. “Y han sido una explosión”.
La inclusividad de la WNBA también ha atraído a los fanáticos.
“Históricamente, ha sido muy amigable con la comunidad LGBTQ+, lo cual es realmente importante”, dijo David Smith, un consultor de 51 años. “Como hombre gay, aquí es donde me siento más bienvenido”.
Por su parte, Clark de Indiana ha ayudado a aumentar las multitudes promedio del Fever esta temporada a más de 17,000 por partido, con un récord de 20,000 fanáticos asistiendo a un partido.
Esas cifras se traducen en grandes negocios fuera de la cancha: a finales de julio, la WNBA anunció un nuevo contrato de transmisión de 11 años por un valor estimado de $200 millones por temporada, más del triple del monto anterior.
La WNBA también se está preparando para expandir la liga, con tres nuevas franquicias uniéndose a la competencia en las próximas temporadas.