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Al comienzo de su historia del Teatro Federal, el experto en Shakespeare James S Shapiro da la definición de diccionario de libro de jugadas: tanto “un libro que contiene guiones de obras dramáticas” como “un conjunto de tácticas empleadas con frecuencia por alguien que participa en una actividad competitiva”. Es esta última la que presenta más de lo que uno podría esperar en su relato convincente.
En medio de la Gran Depresión, la administración de Roosevelt estableció un teatro nacional como parte del New Deal. Shapiro, quien ganó el premio Baillie Gifford por 1599: un año en la vida de William Shakespeare, dramatiza ese esfuerzo desde sus modestos y tumultuosos comienzos hasta sus éxitos récord en atracción de audiencia, su pionero en el elenco integrado y la subsiguiente guerra cultural que llevó a su disolución.
Quizás la disolución del teatro se comprenda mejor como su desaparición, a manos de un oportunista y alarmista congresista de Texas llamado Martin Dies. Con un resentimiento y un deseo de hacerse un nombre, lideró el Comité Especial de Actividades No Estadounidenses, un cuerpo creado, en teoría, para combatir la simpatía y la organización comunistas en el gobierno. Realmente era una forma de obstaculizar el New Deal y mantener a raya la agenda progresista de Roosevelt.
El libro se abre en frío en 1938 con el Comité Dies (un precursor menos conocido del Comité de Actividades No Estadounidenses de la posguerra) interrogando a Hallie Flanagan, la productora y dramaturga que serviría como directora del Teatro Federal durante toda su existencia. Ansiando exponerla, un congresista pregunta si Marlowe (el contemporáneo fallecido de Shakespeare) es comunista, lo que hace que las transmisiones televisadas del tribunal estallen en risas. Shapiro revela habilidosamente la naturaleza fundamentalmente teatral de las audiencias políticas, con actores buenos y malos, y participantes ansiosos por descarrilar la iniciativa sin una comprensión clara de la creatividad y la producción teatral.
El Teatro Federal estuvo activo solo durante cuatro años, pero presentó más de mil producciones en 29 estados vistas, señala Shapiro, por 30 millones de personas. Este logro se logró en medio del aumento de la pobreza y la disminución de la audiencia teatral debido al auge del cine, así como de los intentos activos de socavar el proyecto en muchas ocasiones.
Su programa fue genuinamente pionero y socialmente radical. El primer éxito fue una producción completamente negra de Macbeth, ambientada en Haití y dirigida por Orson Welles. Recibió elogios de críticos negros y blancos a pesar de los temores iniciales de que podría ser “otra instancia de blackface explotador”. Esos temores podrían no haber estado tan lejos del blanco: una de las cuentas más extravagantes que incluye Shapiro es la de la coreógrafa Tamiris (también conocida como Helen Becker), una olvidada contemporánea de la poderosa modernista Martha Graham. Tomó el centro del escenario en How Long Brethren, una actuación de danza estructurada en torno a las Canciones de Protesta de los Negros de Lawrence Gellert, y declaró: “¡Haré muchas danzas negras – ¡entiendo tan bien a la gente negra! – sus anhelos”.
De todos modos, no pasó mucho tiempo antes de que el Teatro Federal, que, después de todo, “conectaba a los estadounidenses, sentados uno al lado del otro, a través de divisiones políticas, económicas y raciales duraderas”, estuviera en la mira de congresistas conservadores. Dies afirmó que no estaba “buscando publicidad” y que el comité “no permitiría ninguna ‘asesinato de carácter’ o ‘difamación’ de personas inocentes”.
Pero eso fue exactamente lo que ocurrió en los siguientes seis meses, con todas las normas de imparcialidad abandonadas. Hallie Flanagan se mantuvo firme contra los hombres que manipulaban repetidamente lo que decía o le prohibían dar respuestas adecuadas a las interrogaciones, pero pasó el resto de su vida atormentada por el episodio. La opinión pública se movió en consecuencia, y en junio de 1939 Roosevelt señaló al Teatro para su cierre.
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A pesar de estar acosado por el racismo manifiesto y la interferencia política, el proyecto tuvo éxito, por un tiempo, en crear un teatro verdaderamente concientizador con una fuerza laboral racialmente integrada (desde actores hasta diseñadores, directores, bailarines y técnicos). Más consecuentemente, quizás, proporcionó la plantilla para el tipo de choque cultural que ha persistido en las décadas posteriores. Haciendo referencia al programa nacional de las artes de la era de Johnson, atacado hasta el día de hoy, Shapiro señala: “La lista de razones de la conservadora Heritage Foundation para eliminar este programa federal de artes muestra cuán poco ha cambiado el libro de jugadas de la derecha desde 1938: el apoyo de los contribuyentes a las artes es ‘asistencialismo para elitistas culturales’, promueve ‘los peores excesos del multiculturalismo y la corrección política’, y ‘denigra los valores de los estadounidenses comunes’.” Plus ça change.
The Playbook: A Story of Theater, Democracy, and the Making of a Culture War de James Shapiro es publicado por Faber (£20). Para apoyar a The Guardian y The Observer, ordena tu copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos por envío.
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