The Democratic Republic of Congo is currently facing turmoil as fighters from the notorious M23 rebel group have been moving through the country’s east, engaging with the national army and taking control of key areas along the way. Thousands of people are reported to have been killed in just a short period of time, leading to escalating tensions between DR Congo and neighboring Rwanda. The root of this complex conflict can be traced back to one man – M23 leader Sultani Makenga, who has faced allegations of war crimes. His life story, which began in 1973 in the Congolese town of Masisi, sheds light on decades of warfare, foreign intervention, and the exploitation of DR Congo’s valuable mineral resources. Raised by Tutsi parents, Makenga left school at 17 to join the Rwandan Patriotic Front (RPF) in their fight for Tutsi rights in Rwanda. His military career eventually led him to play a significant role in the overthrow of the extremist Hutu government in Rwanda. However, conflicts within the Rwandan army and deteriorating relations between Rwanda and DR Congo led Makenga to be imprisoned for refusing orders. Upon his release, he joined a rebel group backed by Rwanda in the DR Congo conflict. Known for his strategic prowess and leadership skills, Makenga continued to be involved in the region’s complex and violent history, with tensions between ethnic groups and neighboring countries persisting to this day. Soy un soldado, y el lenguaje que conozco es el de la pistola.
Varios países vecinos se vieron envueltos en el conflicto y una gran fuerza militar de la ONU fue desplegada para tratar de mantener el orden.
Se cree que más de cinco millones de personas murieron en la guerra y sus consecuencias, principalmente por hambre o enfermedad.
La lucha oficialmente terminó en 2003, pero Makenga continuó sirviendo en grupos armados opuestos al gobierno congoleño.
En un espíritu de reconciliación, los rebeldes tutsis como Makenga fueron finalmente amalgamados en las fuerzas armadas del gobierno congoleño, en un proceso llamado “mixage”.
Pero el panorama político en la RD Congo está en constante cambio – Makenga finalmente desertó del ejército para unirse a la creciente rebelión M23.
El M23 se había vuelto cada vez más activo en el este de la RD Congo, afirmando que estaban luchando para proteger los derechos tutsis, y que el gobierno no había cumplido con un acuerdo de paz firmado en 2009.
Makenga fue ascendido al rango de general del M23, y poco después, a la posición más alta.
En noviembre de 2012, lideró a los rebeldes en una brutal revuelta, en la que capturaron la ciudad de Goma, una importante ciudad del este con una población de más de un millón de habitantes.
La RD Congo y la ONU acusaron al gobierno de Ruanda, dominado por los tutsis, de respaldar al M23 – una acusación que Kigali ha negado persistentemente. Pero recientemente, la respuesta oficial ha cambiado, con portavoces del gobierno afirmando que la lucha cerca de su frontera representa una amenaza a la seguridad.
Para el 2012, Makenga y otros en el M23 enfrentaban graves acusaciones de crímenes de guerra. Estados Unidos impuso sanciones en su contra, diciendo que era responsable del “reclutamiento de niños soldados y campañas de violencia contra civiles”. Makenga dijo que las acusaciones de que el M23 usaba niños soldados eran “infundadas”.
Por otra parte, la ONU dijo que había cometido y era responsable de actos como asesinatos y mutilaciones, violencia sexual y secuestros.
Makenga ha estado involucrado en varias rebeliones contra el gobierno de la RD Congo [AFP]
Junto con congelación de activos, Makenga enfrentaba una amarga división dentro del M23. Un lado lo respaldaba como líder, mientras que el otro respaldaba a su rival, el General Bosco Ntaganda.
El Proyecto Enough, un grupo sin fines de lucro que trabaja en la RD Congo, dijo que las dos facciones descendieron a una “guerra a gran escala” en 2013 y como resultado, murieron tres soldados y ocho civiles.
El bando de Makenga triunfó y el General Ntaganda huyó a Ruanda, donde se entregó a la embajada de Estados Unidos.
Apodado el “Terminator” por su crueldad, el General Ntaganda fue sentenciado eventualmente por la Corte Penal Internacional (CPI) a 30 años por crímenes de guerra.
Sin embargo, meses después del triunfo de Makenga, surgió otra amenaza más grande. La ONU desplegó una fuerza de 3,000 soldados con el mandato de apoyar a las fuerzas armadas congoleñas en la recuperación de Goma, lo que llevó al M23 a retirarse.
El grupo rebelde fue expulsado del país y Makenga huyó a Uganda, un país que también ha sido acusado de apoyar al M23 – una acusación que niega.
Uganda recibió una solicitud de extradición de Makenga de la RD Congo, pero no actuó sobre ella.
Pasaron ocho años. Docenas de otros grupos armados recorrían el rico en minerales este, causando estragos, pero las autoridades congoleñas estaban libres de los militantes más notorios.
Es decir, hasta 2021.
Makenga y sus rebeldes volvieron a tomar las armas, capturando territorio en la provincia de Kivu del Norte.
Varios ceses al fuego entre el M23 y las autoridades congoleñas han fracasado, y el año pasado un juez sentenció a Makenga a muerte en ausencia.
Durante el último avance del M23, en el que se dice que los rebeldes son apoyados por miles de tropas ruandesas, Makenga apenas ha sido visto en público.
En cambio, deja los discursos públicos y declaraciones a su portavoz, y a Corneille Nangaa, quien lidera una alianza de grupos rebeldes incluyendo al M23.
Pero Makenga sigue siendo un actor clave, pareciendo enfocarse en la estrategia tras bambalinas.
Ha dicho que su lucha incansable ha sido por sus tres hijos, “para que algún día tengan un futuro mejor en este país”.
“No debería ser visto como un hombre que no quiere la paz. Tengo un corazón, una familia, y personas a las que aprecio”, dijo.
Pero millones de personas comunes están pagando el precio de este conflicto y si es capturado por las fuerzas congoleñas, Makenga enfrenta la pena de muerte.
Sí, está decidido.
“Estoy dispuesto a sacrificarlo todo”, dijo.
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[Getty Images/BBC]
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