Washington — En diciembre de 2022, Paul Whelan estaba trabajando en una fábrica en un campo de trabajo ruso en Mordovia, a más de siete horas al este de Moscú, añadiendo botones y ojales a abrigos de invierno. Lo citaron a la oficina del director de la prisión y tenía la esperanza de que alguien del gobierno de Estados Unidos lo llamara para decirle que finalmente habían obtenido su libertad, pero en cambio, un funcionario estadounidense le informó que la estrella del baloncesto femenino, Brittney Griner, se iba a casa. Rusia había aceptado liberarla a cambio de Viktor Bout, un traficante de armas condenado apodado el “Mercader de la muerte“.
“Le pregunté directamente y le dije, entonces, ¿qué más tienes para intercambiar? Y él dijo: ‘Nada’”, recordó Whelan sobre la conversación telefónica. “¿Cómo vas a recuperarme ahora? Y él dijo: ‘Bueno, nos volveremos a reunir mañana para discutir eso’”.
“Te das cuenta de lo que has hecho aquí”, dijo Whelan al funcionario. “No tienes a nadie con quien intercambiar. No quieren a nadie más. Y él dijo: ‘Sí, sí, nos damos cuenta’”.
El veterano de la Marina llevaba dos años de su condena de 16 años de prisión después de que Rusia lo arrestara en 2018 por lo que Estados Unidos consideró cargos de espionaje inventados. Para entonces, Washington y Moscú habían intercambiado a Trevor Reed, un veterano de la Marina detenido en Rusia desde 2019, por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso condenado en EE.UU. por tráfico de drogas. Rusia había detenido a Griner en febrero de 2022.
Whelan, a quien el Departamento de Estado de Estados Unidos determinó que estaba detenido injustamente, esperaba ser liberado junto con Reed, cuya salud estaba empeorando. Dijo que se enteró de su exclusión de ese oficio por la radio mientras trabajaba en la fábrica.
“Lo único que puedo hacer es sentarme y tratar de procesar lo que acabo de escuchar en ruso”, dijo. “Lo único que podía hacer era seguir trabajando”.
Whelan estaba de visita en Moscú para la boda de un amigo en diciembre de 2018 cuando fue arrestado. En las imágenes de su arresto publicadas por los medios estatales rusos, Whelan está en el baño de su habitación de hotel hablando con un conocido que le entrega una memoria USB momentos antes de que agentes de la agencia de inteligencia rusa, el FSB, lo detuvieran. Whelan se negó a decir más sobre el conocido, pero cree que fue el objetivo.
“No había hecho nada. No había cometido espionaje”, afirmó.
En ese momento, Whelan, que tiene ciudadanía estadounidense, Canadá, Irlanda y el Reino Unido, era el jefe global de seguridad del proveedor de autopartes BorgWarner. La empresa lo despidió aproximadamente un año después de su detención.
“Si se puede llamar antiestadounidense un acto de un empleador, eso fue antiestadounidense”, dijo. “Lo que realmente me molestó no fue tanto perder mi trabajo, sino que BorgWarner continuó haciendo negocios en Rusia mientras yo estaba prisionero allí. Se negaron a cooperar con el gobierno de Estados Unidos. Se negaron a cooperar con personas que estaban intentando para ayudarme… No han hecho nada para apoyarme a mí ni a mi familia”.
Whelan dijo que poco después de su arresto, los agentes del FSB le dijeron que no hiciera “nada precipitado” y que “no debería preocuparse” porque todo esto era parte de la estratagema de Rusia para atrapar a Yaroshenko, Bout y Maria Butina, una agente rusa que había tratado de infiltrarse en los círculos políticos conservadores estadounidenses.
Después de la deportación de Butina de Estados Unidos en 2019 tras su sentencia de prisión y los dos intercambios de prisioneros en 2022, Rusia había conseguido la liberación de los tres.
Mientras tanto, la familia de Whelan estaba cada vez más preocupada por su bienestar.
“¿Cómo sigues sobreviviendo, día tras día, cuando sabes que tu gobierno ha fracasado dos veces en liberarte de una prisión extranjera? No puedo imaginar que conserve alguna esperanza de que un gobierno negocie su libertad en este momento”, escribió su hermano gemelo, David Whelan, en un correo electrónico a los periodistas el 8 de diciembre de 2022.
A medida que las negociaciones para su liberación se estancaron a lo largo de los años, Whelan dijo que “sí jugó con mi mente”.
Los dos primeros años de detención de Whelan estuvo recluido en la famosa prisión Lefortovo de Moscú, donde las luces de su celda permanecían encendidas las 24 horas del día. En el campo de trabajo, los guardias lo despertaron cada dos horas todas las noches durante cuatro años.
“Salir de ese patrón de sueño ha sido muy, muy difícil”, afirmó. “Todavía es tremendamente difícil dormir seis u ocho horas seguidas”.
El campo de trabajo albergaba principalmente a prisioneros de Tayikistán, Turkmenistán, Uzbekistán y Kirguistán, dijo, describiendo a sus compañeros de prisión como una “familia muy unida”. Eran mucho más jóvenes que Whelan, que ahora tiene 54 años, y lo ayudaron a descubrir cómo enviar y recibir mensajes a través de la red de comunicación de la prisión con Reed antes de su liberación, dijo.
“Saber que él estaba allí… me dio algo de fuerza y me ayudó a superar mi terrible experiencia”, dijo Whelan. “Creo que saber que yo estaba cerca y hacer lo mismo también le ayudó”.
También tenían teléfonos móviles secretos, dijo Whelan, que permitían a los prisioneros comunicarse con aquellos de su campo que habían sido enviados al frente en la guerra de Rusia contra Ucrania.
“Ellos se comunicaban con nosotros, y la comunicación de ellos la transmitía a los cuatro gobiernos a través de teléfonos celulares ilegales”, dijo, explicando que los guardias de la prisión hicieron la vista gorda. “Un guardia de prisión ruso gana entre 300 y 400 dólares al mes. Les das un cartón de cigarrillos y puedes hacer casi lo que quieras”.
Cuando el periodista del Wall Street Journal, Evan Gershkovich, fue detenido tras acusaciones falsas de espionaje en marzo de 2023, Whelan y su familia volvieron a preocuparse de que lo dejaran atrás. Su familia presionó constantemente a la administración Biden para que hiciera más para asegurar su liberación. Whelan también abogó por su propia libertad, llamó a periodistas y, en llamadas telefónicas separadas, expresó sus frustraciones directamente al secretario de Estado, Antony Blinken, y al enviado presidencial especial para asuntos de rehenes, Roger Carstens.
Fueron necesarios meses de meticulosas negociaciones a través de canales diplomáticos y de inteligencia para llegar a un acuerdo final que otorgaría libertad tanto a Whelan como a Gershkovich para unirse. El acuerdo dependía de que el presidente Biden persuadiera al canciller alemán Olaf Scholz para que liberara al asesino condenado del FSB, Vadim Krasikov.
El 1 de agosto, en uno de los mayores intercambios de prisioneros desde el fin de la Guerra Fría, Rusia liberó a 16 prisioneros, incluidos prisioneros políticos alineados con el fallecido líder de la oposición Alexei Navalny, y los países occidentales liberaron a ocho rusos, incluido Krasikov. El periodista radiofónico ruso-estadounidense Alsu Kurmasheva y Vladimir Kara-Murza, titular de una tarjeta verde estadounidense y crítico del Kremlin, quedaron en libertad junto con Whelan y Gershkovich.
Durante la visita de Biden a Berlín el viernes, agradeció a la canciller alemana por su ayuda para asegurar la liberación de los estadounidenses detenidos injustamente, según el resumen de la reunión de la Casa Blanca.
Whelan dijo que estuvo recluido en régimen de aislamiento durante los cinco días previos a su liberación.
No creía que estuviera de camino a casa, hasta que el pequeño avión de la CIA que lo transportaba a él y a los demás detenidos liberados sobrevoló el Canal de la Mancha. “No esperaba ver los Acantilados Blancos de Dover, pero los hice”, dijo Whelan, llorando por primera vez en la entrevista.
“Sabes, durante la guerra, guiaron a los pilotos del Spitfire de regreso”, dijo, refiriéndose a cómo los acantilados eran un marcador prominente en la ruta de vuelo de regreso de los aviones de combate británicos durante la Segunda Guerra Mundial. “Para mí, fue guiarnos a mí, a Evan y a Alsu de regreso a los Estados Unidos”.
No sabía que el señor Biden y la vicepresidenta Kamala Harris serían esperándolo en la pista cuando aterrizaron poco antes de la medianoche en la Base Conjunta Andrews en Maryland. Con ropa sucia que había traído a Rusia en 2018 y que ahora le quedaba grande, Whelan fue el primero en desembarcar del avión que había viajado desde Ankara, Turquía, donde se produjo el intercambio.
“Me dijeron que podía ir primero porque había sido el que había estado retenido por más tiempo”, dijo. “Ves que bajan las escaleras y el presidente y el vicepresidente miran hacia el avión. Yo estoy en el avión mirando hacia afuera, mirando a todos los medios de comunicación y diciendo: ‘Guau, está bien, necesito averiguarlo’. Descubra cómo hacer esto muy rápido”.
Bajó los ocho escalones y saludó al Sr. Biden. Habló brevemente con el presidente y el vicepresidente antes de acercarse a su hermana, Elizabeth Whelan, que había viajado a Washington más de 20 veces para presionar al gobierno a tomar medidas. Más tarde, Biden se quitó el broche de la bandera estadounidense de la solapa de la chaqueta de su traje y se lo puso en la camisa de Whelan.
Mientras Whelan esperaba para dirigirse a San Antonio, Texas, para una evaluación médica, los Juegos Olímpicos de París se transmitían por televisión en la sala de visitantes distinguidos de la Base Conjunta Andrews.
“Y mientras miraba, dije: ‘Oye, mira, soy Brittney. Brittney está en la televisión’”, dijo Whelan.
Griner, que ganó su tercera medalla de oro olímpica consecutiva en París, había abogado por la libertad de Whelan tras su liberación.
“Fue uno de esos momentos increíbles”, dijo.