Desde principios de los años 60 hasta mediados de los 80, el club de rock and roll más importante del condado de Orange, en California, fue el Golden Bear. Este íntimo local, situado frente al muelle de Huntington Beach, acogió a artistas de todo tipo, desde Janis Joplin y Neil Young hasta Patti Smith y Steve Martin, pasando por Lone Justice y No Doubt, un club de jóvenes locales que se había hecho famoso. En 1986, se cerró por reformas, lo que dejó un hueco en la escena del condado de Orange que posteriormente se ha llenado en parte, aunque no del todo, con clubes como el Coach House y el Grove of Anaheim.
Ahora hay planes para devolverle la vida al Golden Bear, no como el bar junto al mar que alguna vez fue, sino como un rincón íntimo de OCVibe, un complejo de entretenimiento y restaurantes de 100 acres que pronto se construirá en Anaheim en lo que ahora son estacionamientos pavimentados adyacentes al Honda Center.
Los representantes del proyecto anunciaron los planes para todo el complejo en un evento que se llevó a cabo en Anaheim el miércoles por la noche. Algunos de los directores detrás del nuevo Golden Bear y el enorme campus que lo rodeará ofrecieron un avance de sus ideas para el club reencarnado. Variedad antes de la gala de inauguración, y también incluyó en la conversación a la última propietaria del club original, Carole Babiracki-Kirby.
Los fanáticos de la música del condado de Orange que han estado esperando alrededor de 40 años por un resurgimiento del Golden Bear, ya sea que lo supieran o no, tendrán que esperar unos años más, ya que el club no está programado para abrir sus puertas hasta 2028, dos años después de que se inaugure la primera fase de OCVibe. Pero otros dos lugares de conciertos de mayor tamaño, que aún no tienen nombre, también abrirán en la parcela recientemente desarrollada, creando un ecosistema poco común para la música en vivo que abarcará desde el Bear de 350 asientos hasta el Honda Center ya existente, con dos teatros en el medio.
¿Aún existe la nostalgia por el Golden Bear, cuatro décadas después de que se convirtiera en esa buena noche de aire salado? Los desarrolladores de OCVibe creen que sí, y crear ese vínculo con el pasado fue preferible a empezar por su espacio de entretenimiento más pequeño.
“Realmente estamos pensando en que sea algo más que un distrito de entretenimiento”, dice Tracee Larocca, directora de marketing de OC Sports and Entertainment, que es el brazo de gestión de OCVibe, Honda Center y los Anaheim Ducks. “Es un centro de cultura y comunidades conectadas. Y mientras se desarrollaba la idea de construir este distrito, creo que pensamos en la población increíblemente diversa que rodea a Honda Center y al condado de Orange, y queríamos asegurarnos de estar creando una especie de faro que representara la riquísima historia del condado de Orange. Y mientras contemplábamos eso desde un punto de vista musical, culinario y experiencial, la oportunidad de traer de vuelta al Golden Bear comenzó a surgir en el equipo, y todos se entusiasmaron mucho con esa idea de darle al Golden Bear un hogar adecuado en OCVibe. Me gustaría poder señalar a una persona específica, pero realmente surgió de repente mientras intentábamos pensar: ¿Cómo podemos honrar la historia de la música en el condado de Orange? Y Golden Bear estaba en primer plano en nuestra mente”.
Bill Dwight, director sénior de programación de OCVibe, que ya supervisa las reservas para el Honda Center y hará lo mismo para los tres locales adicionales del nuevo complejo, dice: “Lo que realmente nos interesa aquí es tener un ecosistema musical aquí en el distrito. Tendremos el Golden Bear, que será un local pequeño. Tendremos un teatro de tamaño mediano. Tendremos la sala de conciertos. Y luego tendremos el Honda Center. Entonces, a medida que las bandas, los agentes y los managers organicen sus giras, queremos poder darles más opciones. Y queremos usar el Golden Bear como una especie de plataforma de lanzamiento para sus carreras. Luego, a medida que vayan pasando por cada paso del camino, a medida que vayan creciendo cada vez más en su carrera, tendremos opciones de locales de todos los tamaños para que los visiten, hasta que finalmente vengan y toquen en el Honda Center. Eso también es muy importante para nosotros aquí, no solo para ayudar a apoyar a algunas de las bandas de gira nacionales, sino también para utilizar a Golden Bear como plataforma de lanzamiento para algunas bandas locales”.
Dwight añade: “Nos encantaría hacer exactamente lo que hacía Golden Bear en los años 60, 70 y 80. Intentarían realmente apoyar a muchas bandas locales del condado de Orange y a algunos de los artistas emergentes, como No Doubt y sé que los Chili Peppers tocaron allí al principio de sus carreras. Pero también nos encantaría que algunos grupos nacionales más importantes, de nivel de estadio, vinieran y se quedaran varias noches para tocar en un entorno íntimo”.
Carole Babiracki-Kirby fue una de las tres propietarias del Golden Bear, junto con su marido y su hermano, durante sus últimos años, de 1974 a 1986. “Vaya a la casa de Carol. Se sentirá como si estuviera allí de nuevo”, dice Larocca sobre la casa de la antigua propietaria. (Aunque no hay un espacio oficial de museo, la historia del Golden Bear ha sido conmemorada en un libro de tapa dura, y los amantes de la música nostálgica todavía pueden comprar camisetas con el memorable emblema del club).
“Ella ha estado trabajando muy de cerca con nosotros, como historiadora del Oso de Oro y una especie de guardiana de esa identidad”, señala Larocca. “Y por eso era muy importante que tuviéramos su bendición y su colaboración en ideas sobre cómo esto podría hacerse realidad. Hemos hablado con ella en cada paso del camino, desde ‘Oye, queremos hacer esto’ hasta ‘Oye, así es como creemos que queremos que sea la identidad de la marca y simplemente simplificarla un poco, para que parezca que volvemos al original, pero con un toque un poco más moderno’. Y ella ha sido una gran compañera de ideas en todo eso”.
Babiracki-Kirby dice: “Dejé pasar la posta. Me alegro por cualquiera que quiera hacerlo, pero quiero que lo hagan bien y se aseguren de que sea como antes, que es lo que estoy segura de que están haciendo”.
Naturalmente, el cierre original le ha causado revuelo, a pesar de que la ciudad de Huntington Beach ha intentado en algunas ocasiones honrar el legado del club, con un concierto de reunión y una placa en el sitio original. “Huntington Beach decidió derribarlo para remodelarlo, algo que nunca debieron haber hecho. Era un edificio icónico. El antiguo propietario, Harry (Bakre, que inició el club como restaurante en 1923 y lo construyó en su futura ubicación en Huntington Beach en 1926), trajo estas esculturas de Europa y las puso allí, y simplemente lo derribaron todo. Eso fue el ayuntamiento, con el que no estoy contenta”. Hubo intentos desde finales de los 80 hasta los 2000 de abrir un nuevo Golden Bear, ya sea en el edificio que reemplazó al original demolido o cerca, pero no llegaron a buen puerto.
Cuando ella y su familia se hicieron cargo del club en 1974, no tenían experiencia en entretenimiento en vivo. Acababan de regresar de unas vacaciones en Grecia y abrieron un local de comida griega en el terreno que adquirieron justo al lado del Golden Bear. “Hablamos con George (Nikas, que era dueño y operaba el club desde 1966, tres años después de que se convirtiera en un club de folk) y Él dijo: “Oh, he estado haciendo esto durante 15 años. Es hora de seguir adelante”. George dijo: “Te enseñaré todo lo que necesitas saber”, y nuestra primera banda fue Nitty Gritty Dirt Band. Así que, aunque no sabíamos nada sobre el negocio de la música, avanzamos muy rápido. Los primeros años fueron duros, pero luego seguimos adelante y mejoró. Una vez que los músicos y los agentes descubrieron que realmente les pagábamos, estaban muy contentos de volver”.
Algunos de sus recuerdos favoritos incluyen a Bonnie Raitt y Maria Muldaur compartiendo escenario, o el club lleno de amigos de Grateful Dead cuando Jerry García y Merle Sanders tocaban allí, así como Robin Williams haciendo una serie de shows cuando su fama apenas comenzaba.
En cuanto a cómo procederán los componentes musicales de OCVibe, Larocca dice: “Nuestra primera gran inauguración del distrito será a finales de 2026, e incluirá un mercado, un edificio de oficinas, lo que llamamos la zona de restaurantes y la sala de conciertos, así como el parque urbano al aire libre. En 2028, estamos buscando abrir nuestra Plaza Sur, que incluirá un hotel y otro gran recinto (de conciertos), con restaurantes y espacio comercial. Todavía estamos trabajando en los detalles, pero ahí es donde entrará Golden Bear. Y Golden Bear tiene un hermoso rincón que estamos trabajando para convertir en un icono para el espacio. Y luego estamos buscando finalizar el proyecto a principios de 2030, con nuestra tercera fase, que incluirá viviendas”.
Además del Golden Bear, con una capacidad de 350 asientos, la sala de conciertos tendrá una capacidad para 5.700 personas y el teatro de tamaño mediano tendrá una capacidad de entre 15 y 200 personas. Por ahora, a esos dos lugares se los conoce simplemente como teatro de tamaño mediano y sala de conciertos. “Nombres sexys”, se ríe Larocca.
La idea de un complejo de entretenimiento y restauración que funcionaría más o menos como un centro de la ciudad de gestión privada no es en sí misma algo inusual, ya que complejos como LALive y Downtown Disney ya han funcionado como posibles centros urbanos en el sur de California. OCVibe está haciendo hincapié en espacios más parecidos a parques como parte de su atractivo.
“Tanto si vas a un local como si vas a cenar”, dice Larocca, “estarás conectado a través de un hermoso espacio abierto al aire libre, parques y plazas. “Realmente creemos que esta zona será un faro que atraiga a todos los habitantes del condado de Orange, ya sea que vengan a un evento con entradas o a una cena o simplemente para pasar el rato. Creo que eso es lo que realmente distingue a OCVibe, porque atrae a la comunidad a pasar el rato (incluso sin un destino en mente), porque no sabes qué vas a experimentar de una visita a la siguiente. Y es por eso que creemos que Golden Bear será un elemento clave para esta experiencia”.