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The conclusion of a covert and dramatic prisoner exchange between Russia and the West was signaled when a notorious Russian assassin and an American newspaper correspondent boarded separate planes in Turkey on Thursday.
The roots of this exchange involving two dozen prisoners can be traced back to 2022. However, negotiations between Russia, the US, and four European countries intensified earlier this year, culminating in a final agreement as tensions between the US and Russia escalated over the Ukraine conflict.
Intense behind-the-scenes discussions and negotiations led to the exchange, with US national security adviser Jake Sullivan playing a pivotal role in the process.
White House officials shared a detailed timeline of events, revealing that initial discussions about the exchange began in 2022 when Russia indicated a willingness to engage in a deal.
The negotiations involved high-profile individuals such as American basketball star Brittney Griner and Russian arms dealer Viktor Bout. Russia also sought the release of hitman Vadim Krasikov, serving a life sentence in Germany for a murder ordered by the Kremlin.
The complex negotiations continued, with Germany hesitant to release Krasikov. However, discussions between the US, Russia, and Germany laid the groundwork for a broader agreement that was finalized recently.
The later stages of the negotiation involved the arrest of a Wall Street Journal reporter in Russia, prompting President Biden to push for a deal to bring him and other prisoners home.
As the talks progressed, the release of Krasikov emerged as a crucial element for a successful agreement. The US engaged in diplomatic efforts to convince Germany to include Krasikov in the exchange.
Ultimately, the exchange involved multiple countries releasing prisoners, with Russia showing positive signals towards a comprehensive swap that included key figures like Krasikov, Navalny, Whelan, and Gershkovich.
Positive developments in the negotiations paved the way for the successful completion of the exchange, highlighting the intricate and delicate nature of international diplomacy.
Reuters
This undated picture obtained by Reuters shows Russian hitman Vadim Krasikov
Getty Images “No descarto que el Sr. Gershkovich pueda regresar a su tierra natal”, dijo.
Como escribe el editor de Rusia de la BBC, Steve Rosenberg, fue una pista muy pública y sutil: Moscú estaba abierta a hacer un trato.
Reuters
Los líderes de Estados Unidos y Alemania discutieron el intercambio secreto en esta reunión en la Casa Blanca en febrero
Pero el 16 de febrero de 2024, justo días después de esa entrevista y la reunión en la Casa Blanca entre la Canciller Scholz y el Presidente Biden, y antes de que se pudiera presentar alguna oferta a los rusos, el posible acuerdo colapsó en circunstancias trágicas.
Arguably el prisionero más destacado que podría haber sido incluido en el intercambio, Alexei Navalny, murió en su celda de prisión siberiana a los 47 años. Los partidarios y familiares, así como muchos líderes extranjeros, culparon al Sr. Putin de su muerte. Las autoridades rusas dijeron que murió de causas naturales.
Si bien casi no se sabía nada sobre las negociaciones en el momento de su muerte, la colega de Mr. Navalny, Maria Pevchik, dijo públicamente que había estado cerca de ser liberado a cambio de Krasikov.
La BBC News no pudo verificar de forma independiente sus afirmaciones en ese momento. Mientras tanto, el Kremlin negó públicamente que se hubiera estado cerca de un acuerdo potencial.
Pero el jueves, la Casa Blanca confirmó que había estado trabajando para incluir al Sr. Navalny en el acuerdo, que finalmente vio a tres personas que habían trabajado con la figura de la oposición liberadas de la custodia rusa.
“El equipo sintió que se nos había quitado el viento de las velas”, dijo visiblemente emocionado el Sr. Sullivan al describir el impacto de la muerte del Sr. Navalny.
La madre y el padre del Sr. Gershkovich, en una coincidencia dramática, se reunieron con el Sr. Sullivan en la Casa Blanca el día en que se anunció la muerte del Sr. Navalny.
Reconociendo la importancia de la noticia y el riesgo que representaba para estas negociaciones, les dijo que “iba a ser un poco más difícil de camino” en el futuro.
El posible acuerdo tuvo que ser reestructurado y los EE. UU. y Alemania se reagruparon.
La muerte de Alexei Navalny llevó a arrestos mientras los rusos celebraban su vida – también trastornó las negociaciones de intercambio de prisioneros
La Vicepresidenta Kamala Harris luego sostuvo dos reuniones importantes para mantener un intercambio potencial en marcha, dijo un alto funcionario de la administración a la BBC.
Asistió a la Conferencia de Seguridad de Munich a mediados de febrero donde enfatizó la importancia de liberar a Krasikov al Canciller Scholz.
También se reunió con el primer ministro de Eslovenia, donde dos prisioneros rusos identificados por los EE. UU. como de alta prioridad para Moscú estaban detenidos. Ambos fueron liberados el jueves.
Luego, en la primavera, el nuevo acuerdo que ya no incluía al Sr. Navalny tomó forma en la Casa Blanca. Y en junio, Berlín acordó intercambiar a Krasikov.
“Por ti, haré esto”, dijo el Sr. Scholz al Presidente Biden, según el Sr. Sullivan.
El acuerdo fue enviado a Rusia.
Moscú respondió hace varias semanas, a mediados de julio, aceptando los términos del acuerdo y la liberación de aquellos en la lista detenidos en cárceles rusas.
Pero mientras las negociaciones llegaban a sus etapas finales, la política interna se entrometió, con el Sr. Biden enfrentando una inmensa presión desde su propio Partido Demócrata para poner fin a su búsqueda de reelección en noviembre después de un mal desempeño en el debate.
Según el Sr. Sullivan, apenas una hora antes de que el Sr. Biden anunciara el 21 de julio que no buscaría la reelección, estaba en una llamada con su homólogo esloveno finalizando el intercambio de prisioneros.
Como en cualquier intercambio de prisioneros de alto riesgo, el acuerdo no estaba garantizado incluso cuando las aeronaves estaban listas y las rutas de los prisioneros a casa finalizadas.
“Manteníamos la respiración y cruzábamos los dedos hasta hace apenas un par de horas”, dijo el Sr. Sullivan el jueves por la tarde.
El Presidente Biden luego publicó una foto de los estadounidenses liberados juntos en un avión rumbo a suelo estadounidense, junto con una breve leyenda. “[Ellos] están a salvo, libres y han comenzado sus viajes de regreso a los brazos de sus familias.”