Tindor Sikunyongana está tratando de dirigir un negocio de soldadura, lo que hoy en día significa comprar un generador diésel con un combustible costoso que no siempre puede permitirse.
Como todos los habitantes de Zambia, Sikunyongana se enfrenta a una lucha diaria para encontrar y costear la electricidad durante una crisis energética inducida por el clima eso le ha robado al país del sur de África casi todo su poder.
“Sólo Dios sabe cuándo terminará esta crisis”, afirmó Sikunyongana. Su generador se quedó sin diésel y se detuvo mientras hablaba. “¿Ves lo que quiero decir?” dijo.
Esta fotografía muestra el muro de la presa en el lago Kariba en Siavonga, Zambia, el jueves 19 de septiembre de 2024.
Themba Hadebe/AP
¿Qué provocó los apagones eléctricos en Zambia?
Los peores apagones eléctricos que se recuerdan en Zambia han sido causados por una grave sequía en la región que ha dejado a la crítica presa Kariba, la fuente de los problemas de Sikunyongana, sin agua suficiente para hacer funcionar sus turbinas hidroeléctricas. Kariba es el lago artificial más grande del mundo por volumen y se encuentra a 200 kilómetros (125 millas) al sur de Lusaka, en la frontera entre Zambia y Zimbabwe.
El enorme muro de la presa se construyó en la década de 1950 y más de 80 trabajadores murieron durante la construcción. Su objetivo era revolucionar el suministro energético de los países atrapando el agua del río Zambezi, convirtiendo un valle en un enorme lago y proporcionando un suministro interminable de energía hidroeléctrica renovable.
Ese ya no es el caso, ya que los meses de sequía provocados por los fenómenos naturales Patrón climático de El Niño y exacerbados por el aumento de las temperaturas han puesto a la central hidroeléctrica de Zambia al borde del cierre total por primera vez.
El nivel del agua es tan bajo que sólo una de las seis turbinas del lado de la presa en Zambia puede funcionar, lo que reduce la generación a menos del 10% de la producción normal. Zambia depende de Kariba para más del 80% de su suministro eléctrico nacional, y el resultado es que los zambianos apenas tienen unas pocas horas de energía al día en el mejor de los casos. A menudo, algunas zonas se quedan sin electricidad durante días.
Edla Musonda está tan exasperada que ha decidido cargar toda su computadora de escritorio (disco duro, monitor, todo) a una cafetería local para poder trabajar.
Musonda y otros se apiñan en el Mercato Café en Lusaka, la capital de Zambia, no por los sándwiches o el ambiente, sino porque tiene un generador diésel. Las mesas están repletas de enchufes y cables mientras la gente conecta teléfonos móviles, ordenadores portátiles y, en el caso de Musonda, una oficina en casa. Sólo así sobrevivirá su pequeño negocio de viajes.
Menos de la mitad de los 20 millones de habitantes de Zambia tenían acceso a la electricidad antes de los problemas de Kariba. Millones más se han visto obligados a adaptarse a medida que las madres encuentran diferentes formas de cocinar para sus familias y los niños hacen sus tareas a la luz de las velas. El impacto más dañino se produce durante las horas del día, cuando las pequeñas empresas, la columna vertebral del país, luchan por operar.
“Esto también aumentará los niveles de pobreza en el país”, dijo el economista Trevor Hambayi, quien teme que la economía de Zambia se contraiga dramáticamente si la crisis energética se prolonga. Es una llamada de advertencia al gobierno de Zambia y al continente en general sobre el peligro para el desarrollo de depender en gran medida de una fuente de energía que depende tanto del clima.
Cambio climático y clima extremo
La crisis energética es un golpe mayor para la economía y la batalla contra la pobreza que los confinamientos durante el COVID-19 pandemia, dijo el presidente de la Asociación de Fabricantes de Zambia, Ashu Sagar.
África es el continente que menos contribuye al calentamiento global, pero es el continente más vulnerable a los fenómenos meteorológicos extremos y cambio climático ya que los países pobres no pueden afrontar los altos costos financieros de la adaptación. La sequía de este año en el sur de África es la peor en décadas y ha secado los cultivos y ha dejado a millones de personas hambrientas, lo que ha provocado que Zambia y otros ya declaren desastres nacionales y pidan ayuda.
La energía hidroeléctrica representa el 17% de la generación de energía de África, pero se espera que esa cifra aumente al 23% para 2040, según la Agencia Internacional de Energía. Zambia no está sola en el hecho de que la energía hidroeléctrica representa más del 80% de la combinación energética en Mozambique, Malawi, Uganda, Etiopía y el Congo, incluso cuando los expertos advierten que se volverá menos confiable.
“Los patrones climáticos extremos, incluidas las sequías prolongadas, dejan claro que la dependencia excesiva de la energía hidráulica ya no es sostenible”, afirmó Carlos Lopes, profesor de la Escuela Mandela de Gobernanza Pública de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.
El gobierno de Zambia ha instado a personas y empresas abrazar la energía solar. Pero muchos zambianos no pueden permitirse la tecnología, mientras que el propio gobierno ha recurrido a generadores diésel más familiares pero contaminantes para alimentar temporalmente hospitales y otros edificios. También ha dicho que aumentará su electricidad procedente de centrales alimentadas con carbón por necesidad. Si bien el vecino Zimbabwe también ha perdido gran parte de su generación eléctrica en Kariba y los apagones también son frecuentes, obtiene una mayor proporción de su energía de las plantas de carbón.
Tindor Sikunyongana suelda con un generador diésel en Lusaka, Zambia, el lunes 16 de septiembre de 2024.
Themba Hadebe/AP
Cambios en la presa de Kariba
En Kariba, el muro de la presa de 128 metros de altura (420 pies) está casi completamente expuesto. Una mancha seca de color marrón rojizo cerca de las marcas superiores donde alguna vez llegó el agua en tiempos mejores hace más de una década.
Leonard Siamubotu, que lleva a turistas en cruceros en barco por el pintoresco lago durante más de 20 años, ha visto el cambio. A medida que el nivel del agua bajó, dejó al descubierto árboles viejos y muertos que estuvieron completamente sumergidos durante años después de que se construyó el muro. “Estoy viendo este árbol por primera vez”, dijo sobre uno que apareció en medio del lago.
El nivel del agua del lago sube y baja naturalmente según la estación, pero en general debería subir unos seis metros después de las lluvias. Se movió menos de 30 centímetros después de que la última temporada de lluvias apenas se materializara, dijeron las autoridades. Esperan que las lluvias de este año, que deberían comenzar en noviembre, sean buenas. Pero estiman que aún serán necesarios tres buenos años para que Kariba recupere completamente su capacidad hidroeléctrica.
Los expertos dicen que tampoco hay garantía de que lleguen esas lluvias y que es peligroso depender de un clima cambiante dado que Zambia ha tenido problemas de energía inducidos por sequías antes, y la tendencia es que están empeorando.
“Esa no es una solución… simplemente sentarse y esperar la naturaleza”, dijo Hambayi.