Cuando era niño, me fascinaban los documentales de Jacques Cousteau. No había nada igual: eran una cita semanal en la televisión. Mi familia vivía no muy lejos del mar y, aunque esa costa no era ideal para bucear, mi hermano y yo solíamos fingir que explorábamos bajo las olas, como Cousteau. Mis padres nos decían que no entráramos al agua justo después del almuerzo, y nos advertían que nos alejáramos de cangrejos y medusas. Cuando llegué a la adolescencia, solía quejarme de que solo estaban interesados en ir a la playa para tomar sol. Pensaba que si mi papá fuera buzo, o si hubiéramos crecido en algún lugar como la Polinesia Francesa, podría haber aprendido mucho más.
Pero ahora me doy cuenta de que eso probablemente habría matado el sentido de la aventura que todavía me impulsa hasta el día de hoy. En mi fotografía, trato de enfocarme en lo misterioso: criaturas de las que sabemos poco o nada. Los océanos están llenos de animales y lugares que nunca han sido fotografiados, pero llegar a ellos a menudo plantea un desafío, a veces peligroso. Creo que las cosas misteriosas inspiran más respeto que las que son simplemente hermosas. El impulso de estar frente a algo más grande que yo, algo extraño, extraño o aterrador, algo que no entiendo, es lo que me empuja a explorar.
La inmersión más larga que hicimos en esa expedición fue de cinco horas, en agua a una temperatura de -1.8ºC
En 2010, me convertí en el primer buzo en fotografiar un celacanto vivo, el pez que alguna vez se creyó extinto durante la era de los dinosaurios. Este espécimen en particular estaba en una cueva a 120 metros bajo la Bahía de Sodwana, en la costa este de Sudáfrica, donde los celacantos son conocidos como gombessa. Desde entonces, mi proyecto gombessa en curso ha incluido varias expediciones adicionales, durante las cuales he fotografiado desoves de meros, 700 tiburones en un frenesí alimenticio bajo una luna llena, y ecosistemas marinos profundos bajo el hielo antártico.
Nuestra sede para Gombessa 3, la expedición a la Antártida, fue la base científica Dumont d’Urville. Todo el equipo era consciente de lo privilegiado que era tener acceso a estas instalaciones durante tres meses, cuando la base solo puede aceptar a 100 personas al año, a pesar de recibir miles de solicitudes de investigadores. Todos los días regresábamos con imágenes únicas de la biodiversidad marina profunda.
La metáfora sobre la parte oculta del iceberg es común. Mientras estábamos en la Antártida, comencé a preguntarme si, por una vez, sería posible mostrar eso literalmente, solo la parte oculta. Hay icebergs gigantescos donde simplemente no puedes hacer eso, porque tienen kilómetros de largo y se están moviendo, por lo que no hay forma de obtener una toma panorámica. Pero encontré este pequeño donde la parte superior estaba atrapada en el hielo flotante en la superficie del mar, por lo que no se movía. Además, la parte inferior no alcanzaba el fondo del océano, lo que significaba que la luz podía pasar por debajo. La luz en la cara del iceberg era perfecta. Todo es natural. Los buzos con sus linternas están ahí solo para dar una idea de la escala. Era como si estuviera tomando una fotografía en un estudio.
Aunque este iceberg era pequeño en comparación con otros, aún era demasiado grande para caber en el encuadre de una cámara en primer plano, y más atrás no podía obtener una imagen con claridad. Mi solución fue hundir una línea muy larga con pesos hasta el fondo del océano y crear una red gigantesca frente al iceberg a la distancia que quería. Luego tuve que nadar a lo largo de esta red tomando una foto en cada cuadrado de su rejilla con mi lente gran angular hasta que capturé toda la escena.
A mi amigo y a mí nos tomó dos días preparar la red, luego dos o tres horas de buceo para obtener todas las imágenes. Las 147 fotografías se unieron por computadora para crear la imagen final, la primera vez que vimos la masa completa, que se extendía más allá de nuestro campo de visión mientras nadábamos junto a ella. Ese fue un gran momento, cuando apareció en su totalidad en la pantalla. La inmersión más larga que hicimos en esa expedición fue de cinco horas, en agua a una temperatura de -1.8ºC. Tomó meses para que el dolor dejara mis dedos de los pies. Casi 10 años después, todavía están dañados, pero imágenes como esta hacen que todo el dolor valga la pena.
Esta imagen aparece en el libro 60 Years of Wildlife Photographer of the Year: How Wildlife Photography Became Art, disponible en tapa dura en nhmshop.co.uk
Fotógrafo Laurent Ballesta. Fotografía: © Andromède Océanologie Expediciones Gombessa
Currículum de Laurent Ballesta
Nacido: Montpellier, Francia, 1974
Formación: Biólogo marino
Influencias: Jacques Cousteau
Punto culminante: “Ganar el Fotógrafo de Vida Silvestre del Año, otorgado por el Museo de Historia Natural de Londres, cuatro veces”
Consejo principal: “No intentes hacer imágenes mejores que las hechas por otros fotógrafos, simplemente intenta hacer las tuyas diferentes”