Bloqueó Facebook, Instagram y Twitter.
Firmó una ley de censura que llevó a TikTok a desactivar sus funciones.
El presidente Vladimir V. Putin ha restringido la libertad de expresión en Rusia a un grado nunca antes visto desde la era soviética. Ahora apunta al último plataforma tecnológica occidental apenas en pie en la Rusia en tiempo de guerra: YouTube.
El Sr. Putin no ha prohibido formalmente la plataforma de video estadounidense que tiene más de 2.5 mil millones de usuarios en todo el mundo. Pero el sitio ha enfurecido a las autoridades rusas, que ven el sitio como una puerta de entrada incontrolable al contenido anti-guerra. También han criticado a YouTube por eliminar canales de propaganda rusa y videos de músicos rusos sujetos a sanciones occidentales.
Así que el verano pasado, los usuarios rusos experimentaron una desaceleración significativa de YouTube, principalmente en conexiones de internet de escritorio. Expertos en internet han dicho que las caídas repentinas y simultáneas en el tráfico solo podrían explicarse por la ralentización deliberada del servicio por parte de las autoridades rusas.
La ralentización intencional del servicio se extendió a una amplia franja de internet, incluidas las redes móviles, el mes pasado. Millones de rusos que intentan acceder a videos los encontraron demasiado lentos para cargarse o demasiado pixelados para ver.
“Esta caída masiva repentina es 100 por ciento artificial”, dijo Philipp Dietrich, analista del Consejo Alemán de Relaciones Exteriores. “No hay duda de que esto es hecho por el hombre”.
Los resultados del ataque contra YouTube hasta ahora han sido mixtos, demostrando las complicaciones que enfrenta Moscú al intentar sofocar una piedra angular hecha en Estados Unidos de internet ruso que durante años se consideró prácticamente demasiado grande para prohibir.
YouTube ha sido durante años un elemento básico de la vida diaria para muchos rusos, transmitiendo desde viejas películas soviéticas hasta programas políticos anti-Kremlin. Alrededor de 96 millones de rusos mayores de 12 años, o aproximadamente el 79 por ciento de la población mayor de 12 años, visitaban el sitio mensualmente en julio, antes de que comenzara la desaceleración del servicio, según el grupo de investigación MediaScope.
Pero la relación entre el Kremlin y Google, propietario de YouTube, ha sido tensa durante años. Emisiones virales de YouTube transformaron al difunto opositor ruso Aleksei A. Navalny en una amenaza significativa para el Kremlin. Su investigación de corrupción sobre un palacio en el Mar Negro construido para el Sr. Putin, lanzada en YouTube a principios de 2021, ha acumulado 133 millones de vistas en los últimos cuatro años, subrayando el poder de la plataforma.
En un nivel, la ralentización parece haber funcionado. El tráfico de internet ruso a YouTube es menos de un tercio de lo que era en esta época del año pasado, según datos públicos publicados por Google, la empresa matriz del servicio de streaming. VK, la red social controlada por el estado, está promocionando una alternativa doméstica a YouTube, conocida como VK Video, y ha anunciado aumentos en el tráfico.
Pero la realidad es más compleja.
Multitudes de rusos con habilidades tecnológicas continúan accediendo a YouTube utilizando redes privadas virtuales, o VPN. Esas herramientas enrutan su tráfico de internet a través de otro país, lo que significa que no aparece en los datos de Google como uso ruso. También cifran el tráfico de los usuarios y protegen sus identidades.
La obstrucción de YouTube también ha resultado irregular en cientos de proveedores de internet de Rusia, dejando a algunos rusos capaces de acceder a videos de YouTube directamente, incluso sin VPN.
Según el periodista ruso Dmitry Kolezev, que sigue los programas políticos críticos del Kremlin a través de un producto llamado YouScore, los programas políticos filmados fuera de Rusia han visto declives relativamente mínimos en el tráfico desde el servicio más lento. Eso probablemente se debe a que sus espectadores en Rusia que están particularmente motivados para ver contenido anti-Kremlin han adquirido rápidamente VPN.
El contenido de entretenimiento, desde dibujos animados para niños hasta programas de cocina, ha visto una disminución significativa en muchos casos, según sitios de medición del tráfico de YouTube. Los espectadores de dicho contenido son menos propensos a comprar VPN y pueden encontrar lo que buscan en plataformas de streaming rusas.
El número exacto de rusos que usan VPN no está claro. Mikhail Klimarev, director ejecutivo de la Sociedad de Protección de Internet, un grupo de derechos digitales ahora con sede en Europa, estimó que más de la mitad de los usuarios de internet rusos, o alrededor de 60 millones de personas, al menos saben qué es un VPN y dicen que pueden usar uno.
“La gente aprenderá a usar VPN debido a YouTube y descubrirá que hay mucho más en internet de lo que obtienen en el internet ruso normal”, predijo el Sr. Klimarev. “Es simplemente de mayor calidad, hay simplemente más oportunidades, más acceso al contenido”.
Sin embargo, la desaceleración del servicio está llevando a muchos rusos a plataformas domésticas controladas por el estado, como VK y RuTube, para consumir al menos parte del contenido que solían ver en YouTube. Esa es una bifurcación de internet que desea el Kremlin.
“Llamamos a este fenómeno un ‘splinternet'”, dijo Anastasiya Zhyrmont, gerente de políticas para Europa del Este y Asia Central en el grupo de derechos digitales Access Now. Están intentando “fragmentar internet y construir su propio ecosistema”, dijo.
Ilya Shepelin, un periodista ruso en el exilio que hace populares videos de YouTube que ridiculizan la propaganda estatal, teme que solo los rusos políticamente orientados dispuestos a pasar por el proceso de configurar y pagar por VPN de calidad terminen quedándose en YouTube, mientras que el resto migrará hacia un internet doméstico controlado por el estado para el ocio, donde no se encontrarán con videos políticos críticos con el estado.
El resultado, dijo, sería “una especie de burbuja informativa” donde los creadores de videos no “llegarán al ruso promedio”.
Ya se puede ver cierta bifurcación.
Artur Dneprovsky, el creador de unas 20 canales de YouTube que muestran dibujos animados infantiles en ruso, incluido el popular “Blue Tractor”, dijo en un correo electrónico que los canales más grandes de su estudio han visto caídas en el tráfico de YouTube del 20 por ciento al 30 por ciento, mientras que los proyectos más pequeños han caído hasta un 50 por ciento, en medio de la desaceleración.
Al mismo tiempo, dijo, ha visto un aumento notable y rápido en vistas y suscriptores en las plataformas de video domésticas de Rusia, especialmente RuTube, donde más de 400,000 personas se han inscrito en “Blue Tractor” desde el inicio de la ralentización, lo que sugiere que algunas personas con problemas en YouTube están migrando a RuTube o VK como alternativas.
Maxim Katz, una figura de la oposición rusa que transmite un popular programa político de YouTube desde Israel, vio cómo el número de usuarios que sintonizaban su programa desde Rusia en los datos de su canal disminuyó un 45 por ciento desde hace un año. Pero sus cifras de audiencia generales se mantuvieron iguales, lo que sugiere que algunos espectadores en Rusia habían adoptado VPN y aparecían en los datos como provenientes de otros países.
“La gente simplemente cambió a usar VPN en masa y sigue viendo YouTube”, dijo el Sr. Katz, quien está en la lista federal de buscados de Rusia y no publica videos en las plataformas controladas por el estado.
La invasión de Ucrania por parte del Sr. Putin a principios de 2022 escaló significativamente el enfrentamiento del Kremlin con Google. La empresa bloqueó globalmente más de 1,000 canales de propaganda patrocinados por el estado ruso, incluidos más de 5.5 millones de videos, según YouTube. Suspendió los anuncios mostrados en YouTube a usuarios en Rusia, así como la emisión de anuncios por parte de anunciantes con sede en Rusia a usuarios a nivel mundial.
Google negó regularmente las demandas de las autoridades rusas de eliminar contenido. Por ejemplo, después de que el Sr. Putin anunciara una movilización en septiembre de 2022 para reforzar sus fuerzas tambaleantes en Ucrania, el regulador de comunicaciones de Rusia pidió a Google que eliminara 63 videos de YouTube relacionados con la impopular movilización. Google dijo que aceptó eliminar solo uno, porque el clip recomendaba el uso de veneno para evitar el reclutamiento.
En julio, Google provocó la ira del Kremlin cuando cumplió con las sanciones de la Unión Europea contra músicos pro-Kremlin y eliminó sus canales y videos. La obstrucción del servicio comenzó poco después.
Las autoridades rusas también han impuesto multas crecientes a Google.
El Sr. Putin, hablando en su programa anual de llamadas en vivo el mes pasado, acusó a YouTube y Google de hacer el trabajo del gobierno de Estados Unidos al ofrecer videos políticamente orientados a los rusos que buscan contenido cultural y musical.
“Si quieren trabajar aquí”, dijo el Sr. Putin, “deben actuar de acuerdo con las leyes de la Federación Rusa”.
El Sr. Putin también culpó a las interrupciones de YouTube el año pasado a Google, diciendo que la empresa no había mantenido su infraestructura en Rusia desde que se retiró del mercado. Google niega que los problemas técnicos fueran responsables de la desaceleración.
Las autoridades rusas han intensificado una larga campaña contra los servicios de VPN, que, si son efectivos, podrían reducir aún más el acceso ruso a YouTube y otras plataformas tecnológicas occidentales.
Apple, por ejemplo, eliminó decenas de VPN de su tienda de aplicaciones en Rusia el año pasado bajo aparente presión de Moscú, una medida que indignó a grupos internacionales de derechos humanos. (Google Play, el equivalente de App Store para dispositivos Android, que son más populares que los iPhones en Rusia, no lo ha hecho).
Pocos creadores de contenido rusos, incluidos los que apoyan al Sr. Putin, están satisfechos con estar confinados a alternativas de YouTube domésticas controladas por el estado, que carecen del mismo alcance internacional, algoritmo de recomendación, posibilidades de monetización y amplia base de usuarios.
Los comentarios del Sr. Putin sobre YouTube en diciembre se produjeron en respuesta a una pregunta de un popular blogger de YouTube de habla rusa, Vlad Bumaga.
El Sr. Bumaga, originario de Bielorrusia, elogió las alternativas rusas, incluido VK, que tiene un acuerdo para emitir sus videos. Pero aún así preguntó si el acceso a YouTube podría seguir siendo accesible.
Incluso después de firmar con VK, el Sr. Bumaga sigue subiendo sus videos en YouTube, donde siguen ganando millones de vistas y miles de comentarios en ruso. Su cuenta afirma que está basada en los Estados Unidos.
