Un cojeando Cooper Flagg estaba decidido a celebrar el último título del Torneo de la Conferencia del Atlántico de Duke cortando un trozo de la red, incluso después de perderse dos partidos seguidos.
Así que cruzó un mar de confeti disperso y comenzó a subir por una escalera, con fanáticos, compañeros de equipo y miembros de los medios de comunicación observándolo de cerca mientras daba el primer paso con su tobillo izquierdo torcido.
“¡Ten cuidado, hermano!” imploró una voz en medio del bullicio. “Ten cuidado, arriba y abajo.”
Cuando Flagg descendió con el recuerdo en la mano, pasó por alto el escalón más bajo de la escalera y tocó el suelo con ese mismo pie izquierdo, ofreciendo un momento de marcha momentáneamente incómoda.
“Solo no te lastimes al bajar de la escalera, por favor”, dijo otra voz.
Sí, fue un momento pequeño, y tal vez un poco tenso nerviosamente, pero capturó un pedazo de la mirada que ha estado fija en Flagg toda la temporada. La mayor estrella del Torneo de la NCAA es un novato que no cumplió 18 años hasta casi dos meses después de comenzar la temporada y pasó a ser un All-American de primer equipo por unanimidad de la Associated Press. Sin embargo, su presunta única carrera en el March Madness como posible selección número 1 en el draft de la NBA comienza con él cuidando esa lesión en el tobillo y la principal semilla de la Región Este enfrentando un poco de tumulto al final de la temporada, lo que magnifica la atención en cada paso, dribble o gesto potencial de Flagg.
“Hombre, Cooper ha manejado todo lo que se le ha presentado con gracia”, dijo el escolta graduado Sion James después del partido en casa de Duke contra Wake Forest. “La gente ha dicho todo tipo de cosas sobre él, realmente buenas y realmente malas. Él lo ha tomado todo con calma.”
Ahora tendrá que destacar en medio del mayor foco de atención del deporte en el Torneo de la NCAA, donde las estrellas universitarias pueden convertirse en nombres aún más grandes en medio de las sorpresas y los tiros ganadores que cautivan al país cada primavera.
“Cooper tiene una oportunidad aquí para hacer algunas cosas realmente heroicas”, dijo el analista de la ACC Network, Luke Hancock, el jugador más destacado del Final Four para el título de la NCAA de Louisville en 2013. “Puedes regresar de una lesión y encontrar la manera de liderar al equipo con la salida de Jai Lucas y la lesión de Maliq Brown.
“Si Cooper Flagg gana el campeonato nacional, va a ser, ‘Mira lo que hizo saliendo de la silla de ruedas en el Torneo de la ACC’, simplemente agregando a la historia.”
Y vaya historia que ha sido hasta ahora.
Flagg ha cumplido con las altas expectativas, que comenzaron hace años en forma de susurros sobre un prodigio del baloncesto en su estado natal de Maine. Fue la estrella indiscutible de un equipo que barrió los títulos de la temporada regular y del torneo de la ACC por primera vez desde 2006, y ahora ingresa al torneo de la NCAA después de pasar las últimas dos semanas en el primer lugar del ranking de la AP Top 25.
Ha habido muchos momentos destacados en el camino. Una gran actuación para vencer al eventual número 1 del torneo de la NCAA Auburn y al también All-American de primer equipo de la AP, Johni Broome, en diciembre. Un récord de anotación de un novato de la ACC de 42 puntos contra Notre Dame. Un mate espectacular en transición contra Pittsburgh en el que casi metió al defensor de 7 pies Guillermo Diaz Graham en la canasta mientras era foulado.
Y por supuesto, dominando el primer encuentro contra el rival North Carolina, y superando problemas de faltas en la primera mitad para hacerlo de nuevo después del descanso en el segundo encuentro.
Flagg lidera a Duke en cinco categorías principales: anotación (18.9), rebotes (7.5), asistencias (4.1), tapones (1.3) y robos (1.5). Es una amenaza versátil, de un lado a otro de la cancha, con capacidad para cambiar el juego como anotador y creador que lo ha llevado a coquetear frecuentemente con un triple-doble que finalmente se le ha escapado.
Por ahora, de todos modos.
“Estar cerca de este nivel de entrenadores y entrenamiento, desarrollo de habilidades todos los días, simplemente me ha ayudado inmensamente”, dijo Flagg después de su posible partido final en el Cameron Indoor Stadium.
“Siento que he mejorado mucho en todos los aspectos.”
La historia de Flagg ha tomado forma en un momento de cambio rápido en los deportes universitarios, notablemente con el portal de transferencias que permite más movimientos de jugadores en lo que equivale a una agencia libre de facto. Todavía hay una última cosecha de jugadores en su quinto año de elegibilidad asegurada al competir en medio de la pandemia de COVID-19, con Johni Broome de Auburn marcando la casilla en ambas categorías después de comenzar su carrera en la mediana Morehead State.
Suma eso, y los entrenadores de todo el país están poniendo un gran énfasis en sumergirse en el portal para agregar talento veterano sobre reclutas de la escuela secundaria que podrían transferirse a otro lugar de todos modos.
A pesar de un juego más viejo, todavía hay un atractivo en ver a los mejores novatos enfrentarse al espectáculo de March Madness, especialmente en las marcas de élite como Duke, Kentucky, Kansas o North Carolina.
Y Flagg está tan preparado como cualquiera podría estar.
“Increíble, ha sido increíble todo el año”, dijo el entrenador asociado de Duke, Chris Carrawell, después de la victoria en el juego por el título de la ACC. “Deja de lado la jugada. Tu equipo sigue la personalidad y la actitud del mejor jugador. Y él ha sido tan desinteresado.”