Una hora después de que sonara el pitido final para el Sunderland 1-0 Middlesbrough, Chris Rigg reaparece en el terreno de juego donde acaba de sentenciar un derbi local con un golpe de magia improvisado, un taconazo surgido de la nada que ha hecho que todo el estadio se quede sin aliento y que el público nacional tome nota.
Se ha quitado la red y los jardineros del Sunderland están cortando el césped ruidosamente detrás de Rigg, pero el chico que cumplió 17 años en junio acepta que lo lleven de regreso a su brillante momento con El atlético.
Incluso él parece un poco sorprendido cuando nos lo cuenta, pero un ganador de este tipo es un sueño, un instinto, no es el plan.
El gol del minuto 24 lo originó el portero del Sunderland, Anthony Patterson, y cuando su pase largo llegó a Romaine Mundle, a la izquierda del Sunderland, Rigg estaba en el círculo central preparándose para avanzar.
“Probablemente solo seguir el juego”, dice cuando se le pregunta qué está pasando por su mente en ese momento. “Porque sé que cuando Pat recibe la pelota le gusta tirar. Y a veces tienes suerte. Y yo tuve suerte allí. Solo seguir el juego”.
Pat es Patrick Roberts, el extremo derecho zurdo del Sunderland, que ha sido descubierto por Mundle. Cuando Roberts toma posesión, corre hacia la defensa y dispara, tal como esperaba Rigg.
La expectativa es moderada, ya que el balón se lanza bajo hacia la defensa del Boro, pero Rigg sigue corriendo.
George Edmundson saca una pierna para bloquear el tiro y desvía el balón hacia la portería. El portero Seny Dieng se encuentra desviado y postrado en el suelo. El balón está suelto.
Siguiendo, como él mismo dice, Rigg llega primero. ¿Cómo fue su primer toque?
Sonríe ante la imperfección y luego demuestra con un giro de ambos pies cómo intentó recuperar el control. “Le quita el balón al arquero”, dice Rigg sobre el primer toque. “Era lo único que podía haber hecho porque cayó justo delante de él, así que tuve que quitárselo. Pensé: ‘Oh, no, lo he lanzado demasiado ancho’”.
¿Y entonces? “Lo único que pude hacer fue darle un taconazo”.
No fue lo único. El balón iba hacia la línea de gol, el ángulo era estrecho y, en el mejor de los casos, parecía que Rigg podría mantenerlo en juego. Pero entonces, mientras corre, hace un taconazo. No muchos pensarían en eso, y mucho menos lo harían, especialmente alguien que cumplió 17 años hace tres meses jugando contra hombres frente a 43.000 fanáticos.
“Entró y me puse muy nervioso después de eso”, dice mientras mira las imágenes de sus compañeros de equipo saltando sobre él.
“¿Qué guay es eso? ¿Qué guay es eso?”, grita el comentarista de Sky Sports.
Le preguntamos si lo ha hecho en los entrenamientos. Rigg se ríe: “No, no, ni siquiera soy tan bueno en los entrenamientos”.
La autocrítica lo llevará lejos, al igual que la confianza en sí mismo. Rigg habla de cómo se incorporó al Sunderland a los cinco años y de la primera vez que jugó en el campo como “entretenimiento” en el entretiempo con los sub-9: “Fue increíble. Probablemente estaba más nervioso entonces.
“Es algo muy bonito de hacer. Aunque sea el descanso y esté medio vacío, eso es lo que sueñas cuando eres niño, jugar en un estadio frente a los aficionados”.
Hizo su debut con el equipo senior Stadium of Light, a los 15 años, en enero del año pasado, antes de jugar aquí en la FA Youth Cup. Dice que se pone nervioso, aunque no lo demuestra, y sobre su estilo dice: “Podría decir que soy un mediocampista tradicional. Me encanta atacar, me encanta defender. Puedo hacer ambas cosas. Puedo aportar. Y como pueden ver, también me encanta hacer entradas. Una especie de mediocampista de área a área”.
Cuando le preguntan por los centrocampistas que admira, de repente se da cuenta de que tal vez todavía estén jugando, tan joven es Rigg. Efectivamente, “Modric” es el primer nombre que menciona; además, “ves videos de Zidane, Lampard y Gerrard”.
Luego, un destello de autodeterminación, como se vio en el campo: “No quiero ser Steven Gerrard, quiero ser Chris Rigg. Pero ese tipo de jugadores”.
Su tono es comedido. Mantener el equilibrio entre la expectativa legítima sobre Rigg y el conocimiento de las duras realidades del fútbol profesional es tarea del resto de nosotros. Es necesario enfatizar una y otra vez su juventud: todavía tendrá 17 años cuando termine la temporada.
El nombre de Rigg es el más mencionado en un equipo joven que se está desarrollando a buen ritmo. Los cazatalentos de toda Europa están pidiendo ahora asientos en el Stadium of Light. La edad media del equipo del sábado era de 23,1 años y esta fue la quinta victoria en seis partidos del Championship con el nuevo fichaje del verano, Regis Le Bris.
El entusiasmo va en aumento a medida que el otoño se apodera de Wearside y Rigg, a quien convencieron para que firmara su primer contrato profesional en julio, es el abanderado adolescente de un equipo que está segundo en la tabla. El próximo partido será fuera de casa contra el Watford.
“No creo que la edad sea un problema”, dijo Le Bris. “Puedes tener un alto nivel de madurez a los 17 años y un bajo nivel de madurez a los 30. Depende de la personalidad y de los jugadores.
“Chris Rigg es un buen símbolo de lo que queremos crear y construir como equipo y como club. Todavía quiere mejorar, todavía quiere entender el juego. Tiene la personalidad y el carácter para jugar en cualquier circunstancia. Eso me gusta”.
Sin embargo, Le Bris no ofrece grandes proyecciones sobre el rumbo que tomará la carrera de Rigg. El francés se ríe cuando se le pregunta si el capitán de la selección sub-18 de Inglaterra puede seguir jugando y ganar partidos internacionales en el futuro.
“Espero que sí”, dijo. “Es cuestión de consistencia. Puedes jugar uno, dos, tres, cuatro, cinco partidos, pero la realidad del alto nivel es jugar durante toda una temporada y varias temporadas. Tiene muchas cosas que desarrollar, pero esta actitud es muy interesante”.
Un paso, o talón, a la vez.
(Foto superior: Rigg contorsiona su cuerpo para marcar con el talón; por Ian Horrocks/Sunderland AFC vía Getty Images)