La horda de jugadores con cascos corrió por el campo como guerreros dirigiéndose a la batalla, con el golpe de una pelota contra los palos de madera que portaban, conocidos como hurleys, resonando mientras se acercaban a los postes de gol.
Con elegancia y potencia, los jugadores cambiaban hábilmente entre pases, conducción y golpes al pequeño balón de cuero, que a veces volaba por el aire hasta la mitad del enorme campo para deleite de la multitud.
Era el Campeonato Sénior de Hurling de All-Ireland, la cúspide del deporte, con el Condado de Clare ganando finalmente la final contra el Condado de Cork frente a unos 82,000 espectadores en el estadio de Croke Park en Dublín.
El hurling, uno de los deportes nacionales de Irlanda, ha sido conocido como “el choque de los árboles” por los robustos hurleys que los artesanos han fabricado durante siglos a partir de los árboles de fresno de Irlanda. Los formidables palos de tres pies de largo son fundamentales para el juego, que para un extraño puede parecer una mezcla entre béisbol, lacrosse y rugby. Se utilizan no solo para pasar la pelota, sino también para llevarla, y por supuesto para anotar, ya sea golpeando la pelota sobre el travesaño del gol o lanzándola a la red.
Pero cuando los jugadores de élite del país salieron al campo en Dublín en julio, los hurleys en manos de algunos de ellos estaban hechos de un material innovador no nativo de la isla: bambú.
Después de cientos de años de que los jugadores usaran casi exclusivamente hurleys de fresno, el cambio se debió a la necesidad. Una enfermedad conocida como marchitamiento del fresno ha diezmado los bosques de toda Europa y se espera que elimine el 90 por ciento de los árboles de fresno de Irlanda en las próximas dos décadas.
Para un deporte tradicional como el hurling, arraigado profundamente en el tejido de la vida irlandesa, la perspectiva era alarmante, amenazando el corazón mismo del juego. Pero los primeros adeptos de los nuevos palos tenían buenas noticias.
“No hay diferencia”, dijo David Fitzgerald, uno de los jugadores victoriosos de Clare que cambió a bambú desde el fresno hace unos años. “Si acaso, desde mi punto de vista, es positivo, porque es más consistente.”
Cuando quedó claro que el futuro del fresno era sombrío, y con el precio de la madera disparándose en toda Europa, aquellos que fabrican los hurleys estaban bajo presión para encontrar rápidamente una alternativa asequible, sabiendo también que cualquier material en el que se establecieran sería examinado por los guardianes del deporte.
“El camino del fresno a cualquier otra cosa necesitaba ser lo más corto posible en todos los sentidos”, dijo Sean Torpey, un fabricante de hurleys de segunda generación. “Podía ser nuevo pero no escandaloso.”
Se tardaron años de ensayo y error en encontrar un producto que se sintiera fiel al fresno: el equilibrio entre fuerza y flexibilidad, el color, el peso, incluso el sonido que producía al golpear la pelota, dijo el Sr. Torpey, 41 años. Él y su padre eventualmente se decidieron por un compuesto de bambú importado de Asia, y en 2020, lanzaron su hurley “Bambú” – utilizando la palabra irlandesa para la planta.
Al menos nueve jugadores en el partido de campeonato del mes pasado usaron hurleys de bambú fabricados en Irlanda por su empresa, Torpey.
Aunque el uso de hurleys de bambú aún no es generalizado, la aceptación del sustituto del fresno en la cúspide del deporte debería ayudar a facilitar la transición inevitable, y así garantizar la supervivencia del hurling, destacado en la antigua mitología irlandesa y cuyos orígenes míticos se remontan a más de 3,000 años. Después de siglos de juego ininterrumpido en muchas comunidades de Irlanda, el hurling comenzó a desaparecer a principios del siglo XIX, con el juego continuando solo en bolsillos rurales.
Fue revivido en la década de 1880, con la formación de la Asociación Atlética Gaélica, o G.A.A., coincidiendo con un renovado impulso para restaurar la cultura irlandesa a medida que el país avanzaba hacia la independencia de Gran Bretaña en las décadas posteriores.
El deporte, jugado solo por aficionados incluso en su nivel más alto, está profundamente arraigado en un orgullo por el lugar. En pueblos más pequeños, el hurling a menudo tiene una rica historia local, un seguimiento apasionado y un lugar en el corazón de la comunidad.
En una tarde soleada a finales del verano, una multitud se reunió en el pueblo de Ballyagran, Condado de Limerick, mientras dos equipos locales se enfrentaban. Los niños corrían por el perímetro del campo con pequeños hurleys en la mano, golpeando hábilmente el sliotar, la pelota dura utilizada en el deporte, fuera del extremo ancho del palo mientras veían el partido.
“Supongo que el hurling está en nuestra sangre”, dijo Joe O’Kelly, apoyado contra una cerca en la línea lateral del juego. “Para algunos de estos jugadores, el hurley es como una extensión de su brazo.”
El Sr. O’Kelly, que es voluntario en la G.A.A. local, dijo que no estaba completamente convencido de la idea del bambú, que aún es utilizado por solo una pequeña fracción de jugadores.
“Es bueno que lo estén intentando”, agregó el Sr. O’Kelly. “Pero es difícil reemplazar el fresno.”
Esa noche jugaba Seán Finn, de 28 años, algo así como una celebridad en los círculos de hurling por su participación en una serie de campeonatos recientes ganados por Limerick. Había probado los hurleys de bambú, pero volvió al fresno, explicando que era un poco tradicionalista.
“He estado usando el fresno durante aproximadamente 20 años”, dijo el Sr. Finn. “Nunca me acostumbré realmente al bambú.”
Todavía hay docenas de pequeños fabricantes de hurleys repartidos por todo el país, trabajando en cobertizos y utilizando principalmente fresno. Uno de estos fabricantes, Willie Bulfin, de 64 años, elabora los hurleys que usa el Sr. Finn.
En el taller del Sr. Bulfin, escondido junto a su casa en el rural Condado de Limerick, el aserrín pálido se acumula en pequeñas nubes alrededor de sus manos mientras alisa la superficie de un hurley. Durante los últimos 24 años, el Sr. Bulfin los ha estado fabricando a mano.
“Todavía espero que me queden unos años más”, dijo el Sr. Bulfin, hablando con cariño de las relaciones que ha construido con los jugadores locales.
Plantillas de hurley dibujadas a mano con los nombres de los jugadores y sus especificaciones detalladas están apiladas en su banco de trabajo. El aserrín se ha acumulado en todas partes, adhiriéndose a las telarañas y creando el efecto de icicles colgando del techo.
Es una ventana a una era anterior, cuando el fresno local era manejado por productores locales en una industria de cabañas en todo el país. Por un tiempo, sus dos hijos trabajaron a su lado, pero ambos han seguido adelante.
“Les encantaba estar aquí”, dijo, recordando cómo compartían historias de partidos locales mientras trabajaban. “Pero el dinero no era lo suficientemente bueno, no había un sustento en ello para ellos.”
Ahora, puede señalar el primer signo del efecto del marchitamiento del fresno en las tablas de madera que maneja: líneas sinuosas y manchas que señalan la enfermedad, y él también ha comenzado a experimentar con nuevos materiales.
El Sr. Bulfin dijo, con un toque de tristeza en su voz, que no comenzaría este oficio en el clima actual.
“Sería demasiado arriesgado con la escasez de materia prima”, dijo.
A finales de la década de 1980, el gobierno de Irlanda inició un plan de plantación de fresno que esperaba que hiciera a la isla autosuficiente en la producción de hurleys, al tiempo que restauraba bosques talados cientos de años atrás para la agricultura.
Como parte de ese esfuerzo, se alentó a los propietarios de tierras a cultivar fresnos para obtener ganancias, con la base de los árboles vendida para hacer hurleys. Propietarios de tierras como John Reardon, de 72 años, plantaron plántulas en su finca familiar en Limerick en 1998 bajo el programa. Lo vio como una inversión de la que sus hijos podrían beneficiarse cuando los árboles maduraran.
“Planté 20,000 árboles”, dijo el Sr. Reardon, “y en los primeros cinco años, había que cuidarlos, como a los niños.”
Entonces, en 2012, cuando esperaba que sus árboles empezaran a dar beneficios, se descubrió por primera vez el marchitamiento del fresno en Irlanda. Una enfermedad aerotransportada, similar a un hongo, corta la circulación del árbol, y comienza a pudrirse desde el interior.
La vista a través del bosque del Sr. Reardon tiene ahora un toque apocalíptico: árboles sin hojas con las hojas caídas hace tiempo se balancean como líneas de fantasmas, su corteza cubierta de lesiones oscuras. La vista se extiende por acres.
“Se acabó, estamos terminados en lo que respecta a los hurleys”, dijo el Sr. Reardon sobre sus árboles, añadiendo. “Si fuera una persona llorona, estaría llorando.”